外書房燈火通明，門前侍立的丫頭們一麵偷眼打量周元笙，一麵掀開簾子，欠身請她入內。
周元笙低眉斂容，進得房內，一眼便望見立在青玉三星掛屏之下的頎長背影。一襲玉色道袍，玉簪束發，寬袍大袖，端的是儀態翩然。她聽聞父親曾有國朝百年間風儀最美的探花郎之譽，如今光看這一道背影亦可想見那傳聞不虛。
她定了定神，那背影卻還未曾轉過身來，趁著這檔口她便將一抹溫婉合宜的笑容掛上眉梢眼角，她知道那是俘獲過外祖母，舅母的一記笑容，她們說過，她那般笑起來，最是討人喜歡，惹人愛憐。
周洵遠聽得身後清淺的呼吸聲，緩緩轉過身來，明淨舒朗的眉目一點點映入周元笙眼中，她忽然覺得這麵孔有幾分熟悉，似是在哪裏見過，略一思忖便想起來，原來正是酷肖那庶出的二妹妹周仲萱。
周元笙失笑起來，眼前的男子有三女一子，卻隻有庶出的一個女兒承繼了他的相貌，當真是令人惋惜。她於這般心思裏驟然得到一份快意，不免心下一驚，她還是怨他的，不知不覺間那怨恨早已深深刻入骨血之中。
她胡亂想著，竟也忘記行禮，自然顧不得麵上是否還帶著笑意，卻聽父親淡然的聲音響起，“你回來了。”
周元笙微微一笑，蹲身行了一個周全的請安禮，含笑道，“不孝女阿笙給父親請安，父親萬福。”
語氣是柔婉的，笑容是柔婉的，可眼裏的神色仍是出賣了她，那裏蘊藉著漫不經心、毫不在意，還有一線，戲謔。周洵遠無意和一個小女孩多做計較，抬手道，“回來就好。你起來罷。”
周元笙依言直起身子，父親並未請她就坐，她便站在書案前靜靜聆聽，此後很長一段話無非是要她恭敬侍奉長輩，友愛兄弟姐妹，她是周家長女，自然也該盡到長姐的責任。她一一應是，除此之外便也無言可答。
待叮囑的話語盡了，卻話鋒一轉，隻聽他問道，“日前聽太子太傅文先生說起，你學問不錯？”
周元笙道，“文大人謬讚了，女兒腹中僅有點墨，不敢妄稱學問二字。”周洵遠點點頭道，“你師從前任禮部尚書成慎齋先生，他是文大人同年，彼此有同門之誼，他的學問自是好的。看來公主很舍得栽培你。”
周元笙含笑道，“這是女兒當日年少輕狂之舉，成先生原是外祖母特意請來教習幾位表哥的，女兒久仰其名，歆羨不已才央求了外祖母許我去旁聽，一來二去倒也能明晰些道理，脫了蒙昧癡頑之心罷了。
周洵遠淡笑道，“咱們家的女孩子不說學問多好，但求端莊守禮，若能通曉經義也算錦上添花。來日你要入禁中參選公主侍讀，功課上的事也不必荒疏。”
這般迅速便直指要義，周元笙心底冷笑兩聲，順從道，“是，父親提點，女兒明白，自不敢辜負父親厚望。”
言盡於此，周洵遠亦不再多說，父女二人相顧靜默一陣，周元笙便即告退。臨踏出門去，忽又聽到一聲低低的垂詢，似囈語，又似尚有期待，“你的母親……近來可好？”
周元笙禁不住好笑起來，聲音無波無瀾地回道，“女兒已有五年沒見過母親了，日常書信往來亦不算多，倒是母親未曾提過不好，想來當是一切無虞。”
書案後頭靜坐的人良久無話，清雋的麵容隱匿在一團光影裏，不辨情緒。周元笙知道他不會再有問題，欠身再福，退出了書房。
待腳步聲去的遠了，周洵遠方從默然中回過神來，適才那嬌豔麵容，窈窕身形，還有離去後久久縈繞房中的蘇合香氣，都令他有恍若隔世之感。她們不是許久未見並不親厚麼，為何卻又連熏香的喜好都那般相似。目光落在書案下的暗格處，手指動了幾動，終是頹然一鬆，他起身整了整衣衫，邁步走了出去。
上房院落裏極是安靜，周洵遠進屋時，段夫人剛剛卸好妝，一頭烏發如水般傾瀉在肩頭，她自鏡中望見他的麵容，回眸笑道，“老爺來了。”她站起來，欲去吩咐丫頭們預備清粥做宵夜，還未踏出兩步，周洵遠已擺首道，“不必了，我無甚胃口，早些安置罷。”
段夫人步履一滯，溫婉笑道，“老爺今日精神不大好，想是累了，內閣又有什麼新文？”
周洵遠沉吟道，“太子太傅遞了辭呈，皇上業已準了。”段夫人道，“仍是為前日太子建言，削減藩地兵力一事？”
周洵遠點頭道，“皇上斥責東宮有違祖宗遺訓，藩地乃國朝根基，為永固大魏江山而立，言東宮此舉，對外親痛仇快，對內不孝不悌，令其近日於端本宮中思過。君嗣失德，其師所受非議首當其衝。文大人也隻得主動請辭了。”
段夫人歎道，“可惜了文大人的好學問。那太子……老爺近日也不方便麵見，要不要妾明日遞牌子覲見皇後娘娘……”周洵遠搖頭道，“大可不必，皇上今日晚間命司禮監給太子送去了一副燃藜圖，天心是何用意，太子明白，皇後自然也明白。”段夫人道，“燃藜圖，那不是有勸學之意麼，莫非還有更深的意思？”