周元笙先回房換過衣裳，彩鴛隻覺得她十個指尖涼得似是浸過冰，一觸之下令人直打寒顫，心下更是不安，惴惴問道，“究竟是怎麼了？姑娘別嚇我，好端端冒出這許多冷汗來。”
周元笙深吸一口氣，道，“你聽見那群孩子唱什麼？”彩鴛訥訥點了點頭。周元笙道，“那詞裏的意思……”說到此處，卻是雙唇顫抖，再也說不下去。
彩鴛思索良久，仍是一臉茫然無措，“我什麼都沒聽出，姑娘，那詞裏有什麼含義麼？”
周元笙想著那唱詞，胸口一陣起伏，平複了一陣，方顫聲道，“那歌中唱的是母親和建威將軍。郎起胡馬來，說的是將軍；妾居風煙裏，說的是母親。嫁於長幹人，長幹便是古時金陵的稱謂，愁水複愁風，說的是母親雖嫁給父親，卻並不快活，滿心隻思念舊日情郎。常存抱柱信，那是說母親曾和將軍有過尾生之約，也便是私定過終身。至於那繞牆鼓瑟笙……竟是將我的名字嵌入其中，隱隱有我乃是母親與將軍私生之女的意思。”
彩鴛越聽越是驚心，不由大駭道，“這存心也忒險惡了，是要置郡主和姑娘於萬劫不複之地。究竟是誰編了這麼齷齪的詞句？”
周元笙此刻心中寒涼猶勝指尖，擺首喃喃道，“我也不知道，也許是謝家，也許是宋家，也許是太子，也許是……我猜不出。”沉沉一歎，略打起精神吩咐道，“你去問問老爺在不在書房，就說我要去給他請安。”
那二老爺周洵遠這會兒正在織簾堂陪許太君閑話，外書房伺候的丫頭進來對他低語了幾句，他眉峰已倏然皺起。近來那歌謠早已傳遍京師，他一早便已聽過，於是也不難猜測周元笙忽然要見自己的緣由。丫頭見他臉上神情頗為不耐，一時不知該進該退，半晌聽他低聲道，“叫姑娘先去書房等我。”
丫頭頷首匆匆去了，許太君見他皺眉，笑問道，“你可是還有公事？那就不必在這陪我了，去辦正事要緊。”
周洵遠展眉笑道，“並無大事，兒子先伺候老太太用飯是正經。”許太君含笑頷首，指著一旁的段夫人，道，“老婆子吃個飯罷了，這裏有你媳婦呢，哪兒還用得上你。你有這份心就盡夠了。”
段夫人忙欠身應了一聲是，複又移步出去吩咐丫頭們擺飯，吩咐過後，卻也不著急進屋，隻身立在廊下看丫頭們手捧食盒魚貫入內，一抹淡笑緩緩地躍上她柔婉的眉梢眼角。
待晚飯擺好，周洵遠又叮囑了幾句才退了出去。段夫人自是殷勤伺候，一頓飯也吃得頗為和樂。趁她備茶之時，解嬤嬤忙上前俯在許太君耳畔，將那歌謠細細誦了一遍。許太君麵色一點點沉了下去，嘴角兩道紋路便愈發顯現，哼了一聲，道，“真是亂了套了。”目光微涼掠過奉茶進來的段夫人，冷冷絮語著，“好個賢惠媳婦，果然是用心良苦了。”
這廂許太君終是猜測，不好在證實之前向段夫人發作。周元笙卻是連猜測亦無從猜起，母親過往之事她可謂一概不知，眼下唯一能去求證的也隻有父親一人。她滿心焦灼地在外書房中枯坐等候許久，忽見父親掀簾入內，忙起身見禮。周洵遠隻望了她一眼，觀其麵容尚算沉靜，方點頭道，“起來罷，你不必日日過來請安，回去溫書做功課才是本分。”
周元笙漠然回道，“是，女兒謹遵父親教導。”略一停滯，抬首問道，“父親近來可聽過一首古長幹曲改過的歌謠，女兒今日聽聞，對內中詞句頗有疑惑，特來請教父親。”
周洵遠不想她這般沉不住氣，竟是開門見山，不禁蹙眉望向她。見其眸中閃爍著點點亮光，也不知是淚水還是映入了房內燭火，隻沉聲道，“坊間閑言碎語不值當介懷，聽過一笑置之便是。”
周元笙聽他如此言語，已知那唱詞確鑿是影射母親與將軍，一時更覺氣悶，搖首道，“原來父親也聽到了，看來這歌謠業已傳遍京師，女兒卻是今日才知曉。這般後知後覺，怕是已中了始作俑者下懷。父親難道不該給女兒一個解釋，一番辟謠麼？”
聽她語氣中帶了幾分質問的意味，周洵遠心中大為不滿，拂袖斥道，“閨閣之人，聽到那些言語，不說避而不言，反倒來向長者相詢，你過往十五載受的教養就是如此麼？還不回去修心養性，專注學業。”
周元笙心下氣苦，語氣愈發焦灼，“父親，那唱詞公然汙蔑母親，女兒如何能坐視？敢問父親，是否已有應對之策，緩解這番攻訐謠言？”
周洵遠怔了怔，越發不耐道，“清者自清，有什麼可應對的。你枉自讀了那麼多書，豈不聞謠言止於智者。”
周元笙不意他如此作答，不禁冷笑道，“清者自清？女兒以為那不過是自欺欺人之言。這世間更多的是三人成虎，眾口鑠金。父親如此態度，莫非是要讓謠言坐實？難道父親果真那般怨恨母親，以至於連女兒的清譽都不加顧及？”
話音剛落，隻聽“啪”地一聲，卻是周洵遠將一方黃玉墨床重重拍於案上，揚聲怒斥道，“放肆！誰教的你與長者這般頂嘴，鎮日學些規矩，隻怕都學在狗肚子裏去了。若再胡言亂語，我便將你禁足府內，閉門自省。”言罷，怒視她片刻，厭惡地揮手道，“還不出去。”