彩鴛命人收拾外間茶盞，自扶著周元笙進到內間，忍不住悄聲道，“這三爺怎麼忽然來了，往常也不見他上咱們這兒走動。我看他今兒來這一趟，卻也沒什麼大事，倒像是有些沒話找話似的。”
周元笙略略讚賞地看了她一眼，點頭道，“正是沒話也要翻出些話來，難為他年紀不大，心思倒深沉得很。”
彩鴛到底未解其意，便問道，“姑娘是說，三爺不叫您告訴老爺太太，他有下場考試的意思？”
周元笙搖頭笑道，“不在這個。你沒瞧見他才剛舉手行禮，露出一段袖口。那上頭的邊都磨破了，還打著兩處不甚顯眼的補丁。若不是特意在我眼前晃，我還真瞧不見。”
彩鴛回想一道，捂嘴笑起來，“這三爺也真省儉，衣裳破了還打補丁，難不成是想讓姑娘誇他不事奢華？”說著似又想到什麼，恍然道，“莫非他是故意露出來的，那不是在暗示太太平日裏苛待了他？”
周元笙斂了笑，點頭道，“這話說著了。他不過坐了一刻，閑話間卻幾次三番的提到太太寬仁。俗語說的好，疊疊敘此事，定是此事缺。所以今日他就是來告訴我，太太有心藏奸，麵善心狠。”
彩鴛深吸一口氣，道，“真想不到，太太那麼溫柔的一個人，竟也會……這三爺也怪能忍的，可這些話他做什麼不對老太太，老爺去說，倒和姑娘明裏暗裏的表白？”
周元笙一時未答話，自去博山爐前燃了一段鵝梨香，於嫋嫋青霧，回首笑道，“他心計厲害得緊，此番前來，一則是為提醒我提防太太，二則是想借著我的手替他扳倒太太。那金姨娘往日並不得寵，生死皆操縱在太太手裏，他自然投鼠忌器不敢公然交惡。且他還心存大誌，想要立身揚名，又豈肯輕易得罪嫡母，壞了自己名聲。”
她雙手拂過衣袖，望著上頭鎏金鏨花紋，沉吟道，“他大概還想告訴我，那歌謠許是和太太有關。”
彩鴛驚了一驚，詫異道，“太太？這怎麼能夠，就為三姑娘爭太子妃位？那不是連老爺也一並編排進去了，值當她下這麼大血本？”
周元笙望著一室繚繞碧絲，冷笑一聲，“與皇後之母這樣的顯貴榮華相較，一切皆不在話下。何況她和老爺究竟如何，咱們不得而知，明麵上看見的也未必是真。”
彩鴛“唔”了一聲，又近前幾步，低聲問道，“那姑娘心裏可有主意了，今日和二爺相見，情形如何？”周元笙亦壓低聲音道，“我沒說旁的，隻求他上疏，請皇上召母親和將軍回來省親。”
彩鴛當即麵露失望之色，半晌歎氣道，“姑娘此舉，我越發瞧不懂了。您是不打算和二爺有結果了？”
周元笙搖了搖頭，指著床邊示意彩鴛坐下，挽了她的手，徐徐道，“我想過了，雖則我不清楚自己對二哥哥是不是喜歡，可他確是我能遇到最合適的良人。可這事若隻由我們二人私定，他一個人籌謀，日後舅母那頭未必中意。婚姻大事，原憑父母之言。我能倚仗的便隻有母親。”
見彩鴛聽得蹙起眉頭，她微微一笑，又道，“我是想借母親和周家的嫌隙，勸說她去為我爭取終身有靠。有了她的看顧，外祖母隻怕才會應允。說到底，我不能把希望都放在二哥哥身上，讓他為了我忤逆舅舅舅母，那我可成了什麼人了。”
彩鴛眉宇漸漸舒展，眸光一亮，笑道，“姑娘這麼說我就懂了。我隻當姑娘心思未定，原來卻是手段更高一籌。我今兒算是服了，怪不得二爺成日說您聰慧過人，把他耍得團團轉呢。”
周元笙噗嗤一笑，伸手擰著她的臉，笑道，“好個磨牙的丫頭，竟打趣起我來了。”半晌又推著她肩頭，嬌聲嗔道，“別在這貧嘴了，還不打水去，陪我梳洗了是正經。”彩鴛笑著起身，倆人一壁卸妝更衣，一壁說笑一陣，唧唧咕咕直說了半宿玩話，方才熄燈就寢。
周元笙那日與彩鴛剖白了心跡，餘下的事便是等候母親歸寧的消息。時間一長，外頭流言漸次也傳入宮闈禁苑，她平素行走其中，亦不免碰到望著她竊竊碎語的宮人。饒是她自詡心大，也有些煩躁不安起來，隻盼著薛崢能早日傳遞些信箋，告知她皇上究竟如何定奪。
薛崢自然明白她心中所急，待得了皇上親口允諾之後，便修書一封。正巧趕上這日休沐，也不叫小廝前來，竟揣著那信親自去了周元笙在金陵置下的藥鋪。
他不過是借此看一看周元笙的買賣，雖則並不關心錢財上的事，可仿佛這樣，便也能和她更貼近一些。成藥鋪子裏人來人往，他將信箋交給可靠之人，站在簷下看了一陣。各色清苦藥香彙入徐徐暖風中，讓他無端地生出一股安定平靜之感。
駐足半日，薛崢轉身折返。頭頂流雲疏卷，遮住如火驕陽，他便也不急著回宅邸，牽著馬在街上信步而行。走了一陣，對麵忽然迎上來一位錦衣男子，向他拱手道，“閣下可是薛科官？”薛崢頷首道，“在下薛崢，請問尊駕何事？”