上巳剛過，襄國公周府連接兩道聖諭，分別冊封周氏次女、長女為太子妃、寧王妃。上諭既下，京師中人眼巴巴盼了數月，傳揚了數月，揣測了數月的儲妃位終於水落石出，至於那陪襯的寧王妃卻已不甚值得關注，左不過是周家又和天家連了一道姻罷了。
是以周元笙所受的矚目較周仲瑩可謂要少得多，織簾堂裏的老太太不過略略恭賀她一番，叮囑幾句也便完了，至於周洵遠對她的態度更是與從前一般無二，不鹹不淡。
段夫人因年下患病，開了春仍是在房中靜養，聽聞這兩道喜訊，不免有種垂死病中驚坐起之態，興奮有之，竊喜有之，嗟歎有之，驚詫亦有之，奈何雖百味陳雜，卻無計可出房門一步，也隻得等待周仲瑩親自上前慰問之時，母女倆方能就心願達成垂淚共賀一道。
周仲瑩雖年輕，人卻極是敏銳，老太太並周老爺不曾切實說過段夫人有何過錯，但目下類似禁足一般的懲處方式也讓她明白，母親在這樁周氏雙姝奪儲妃的爭端裏，一定是做了些手腳的。
對於姐姐周元笙，她心裏到底是有些抱憾。她至今還記得寧王李錫琮的陰鬱眸光、冷硬麵容，想想姐姐今生便要和這樣一個煞星相對，不由更是為之惻然。
周仲瑩去還硯齋中探望之時，周元笙正在房中，罕見的拿起針線繡一支羅帕上的梅花。見她來了，忙笑著起身，讓道，“妹妹來了，快坐罷。”又命彩鴛倒茶，一麵含笑道，“如今見了妹妹，該福上一福了呢。太子妃殿下，便請恕我方才失禮之處罷。”
周仲瑩清麗的麵龐微微一紅，低頭輕聲道，“姐姐愈發會打趣人了，你若真和我行禮，我在這家裏可真沒法做人了。”
周元笙放下手中物事，親自將茶盞遞至她手上，順帶按著她坐下，一笑道，“這有什麼好害臊的，雖說冊封禮還未行過，旨意卻已下了。別說我了，就是往後老太太、太太見了你，也是要依國禮的。”見她麵色稍稍淡了幾分，才又轉口，閑閑道，“妹妹去看過太太麼，可有好些？”
周仲瑩心中正自有愧，忙點頭道，“好多了，讓姐姐掛心了。”周元笙笑道，“那便好，太太如今正該高興，咱們家囍事迎門，除卻你我二人，莘哥兒也中了進士。日前聽聞，詹事府有官職出缺，怕是要指派到那裏去。往後內兄管著妹夫的東宮事務，倒也合宜方便。這許多好事連在一處，太太一寬心，沒有養不好的身子。”
這話正中周仲瑩惴惴不安的心懷，她抬眼看了看姐姐，見她目光中流淌和煦笑意，心裏愈發歉疚，垂下雙眼，道，“姐姐有心了。太太的病本就無礙，也許倒是心病多一些。姐姐，”她忽然抬首，坦誠道，“你我雖為姐妹，緣分卻淺，我對姐姐一向隻有尊敬。原想著多和姐姐親近，可惜不久便要天各一方。自姐姐歸家到如今，我有做得不妥之處，先同姐姐道一聲歉，還請姐姐教導我。隻盼著姐姐日後也別和我生分了才好。”說著已是站起身來，對著周元笙，蹲身福了下去。
周元笙忙上前扶起她，一時四目相對，異母妹妹秀麗清澈的雙眸中隱隱有著點點淚光，她心裏微微一痛，知道那淚光並非虛情假意，而是少女幹淨明快的內心容不得陰謀、卻又無可奈何於現實的悲哀。
周元笙收斂心神，微微笑道，“妹妹別這樣，我心裏也過意不去。我並不曾盡過一日長姐之責，反倒是你，自我回家，對我多有照顧。妹妹的心意我都知道的，無論將來我們身在何地，姐姐心裏總會惦記你，盼著你一切順遂。”
這一對周氏雙姝，一個豔若牡丹，一個清麗如蘭，雙雙把臂凝望，在一笑過後，泯去往昔或有或無、隱藏暗湧的諸多不堪，彼此求仁得仁、了無遺憾。
流光匆匆，階前梧桐綠蔭成蓋，周府池塘中的芙蕖開遍，又漸生敗意，雨打殘荷的清脆之音在秋涼時分如期而至，一並臨近的還有禮部擬定的寧王大婚之期。
八月初八，良辰吉日。風細柳斜，一城飛花。從周元笙眼裏看過去，一天一地都變成了耀目的紅，流動的紅。淩晨既起，足足折騰了一整日的功夫，才將各項大禮完成。進得寧王府新房之中，又是坐床撒帳，又是聽全福太太講吉祥話，直鬧了小半日，送親眾人方魚貫而出。
屋內漸漸靜了下來，周元笙戴了一整日九翟冠，脖頸酸痛，餘光瞥著身畔的新郎官，見他一臉冷淡並不像有話說的樣子，索性自己動手除了頭上飾物。待摘得隻剩下一根發釵，李錫琮才略略轉過身來，似笑非笑的歪頭看著她，卻仍是未有言語。
周元笙被他瞧得發窘，亦有些不耐，索性也歪著頭與他對視。李錫琮到底笑了一聲，突然問道，“誰給你畫的眉？”周元笙一愣，脫口道，“怎麼，畫得不好，還是妝殘了？”李錫琮輕輕搖首，道，“你不適合柳葉眉，倒是遠山黛更襯你一些。”