挨臨長江的雞冠石鎮逢場，石板街上已是人頭攢動、肩摩轂擊，還有趕場的人從街口、梯道、碼頭湧來，有如暴漲的河水。喜壞了店鋪的老板們，敞開店門迎客，日罵店門口的攤販擋了道搶了生意。滿街的叫賣聲、笑鬧聲、討價還價聲此起彼伏。
趕場天是小鎮交易的盛大節日，是鄉壩人叫賣藝術的絕佳薈萃。
“走過路過，機會莫要錯過。”“人是樁樁，全靠衣裳，西洋裙子毛料褲，苧麻肉色高腿襪。”“盯到走，看到來，兩張錢賣一張錢，半價不買劃不來！”“抹頸子大削價！”“老臘肉，煙熏香腸！”“醪糟開水。”“麻辣擔擔麵。”“開花白糖糕。”“烤粑紅苕。”“糯米糍杷塊，看到看到要幺台……”在這些嘲雜的歌唱般的叫賣聲中，數劉麻子沙啞的吆喝聲特別：“看到就口水滴嗒，喉嚨裏伸出爪爪，河水豆花……”賣了貨有了錢的農人、水上人趨之若鶩尋飯館麵店填肚子，不少食客進了“劉麻子豆花店”，歪戴氈帽的劉麻子喜眯了眼。
這是大年後的第一個趕場天，叫賣農副產品、洋貨、剩餘年貨的人好多。其中不乏過年的餘興未消來湊熱鬧者。穿西裝戴文明帽的寧繼兵隨人流走，想走快卻沒法子走快，約好了中午會麵的。“我不聽！你們是騙子，啥子‘川木通’啊，假的，是鬧藥，把我兒媳婦毒死了……”“你們是騙子，是殺人犯……”寧繼兵聞聲看，一群鄉民圍堵在他身邊的掛有“赤井商社雞冠石中藥店”的門前哭喊，這群鄉民有老有少有男有女，一個個都激憤。他知道赤井商社的老板是日本商人赤井一郎，卻隻見兩個本地人店員在接待，一個唱紅臉解釋：“這藥是上了《中國藥典》的，可以清熱利水，活血通乳……”一個唱黑臉喝斥：“你們莫要胡鬧，這是東洋藥，你們想吃官司呀……”他想停步看看，卻被人群推擁了往前走。
寧繼兵順人流走到“劉麻子豆花店”前，劉麻子在門前吆喝：“來呀來呀，正宗河水豆花……”見他來了，笑臉相迎，“又來一位！”領他進店。店內坐滿了食客，兩個丘二忙著端菜上飯加板凳。“這位，裏麵請！”劉麻子領他進了裏屋，壓低聲，“你先坐。”為他倒了杯老鷹茶，“我到外麵迎客。”出去，關死屋門。
寧繼兵喝茶，心情激動，就要見到心愛的曉梅了。幾天前，他接到曉梅寄給他的一封信，約他今天中午到“劉麻子豆花店”會麵，心裏七想八想，怕是好事情呢，也納悶，她咋約他到這裏來見麵？他辦輪局四處奔波，好久都沒有見到她了，他倆最後一次見麵是在她家裏，有三個多月了，那時她剛從上海回來。是他去找的她，向她求婚，她沒答應也沒拒絕。之後，不是她來找他他不在，就是他去找她她不在，有次是他剛出門，兩人插肩而過。他住二叔寧承業那“洋貨莊重慶總號”屋頂的閣樓，不求寬敞，隻求辦事近便。閣樓有天窗，可一覽碧綠的嘉陵江。他無心攬勝，被辦輪局的資金和麻煩困擾，失望之心縈懷。別說他辦輪局了，就是重慶總商會李耀廷總理辦輪局都好難，四川勸業道周孝懷劄飭李耀庭籌辦川江輪船公司，官員、商人們多數不感興趣，認為川江行輪風險大，認為洋人已經占盡先機，不想去以卵擊石，四處招股卻認股者寥。周孝懷就劄飭川東三十六屬州縣按比例認股，甚而將民眾訴訟的處罰款也罰其購買川輪股票，籌款之難可見一斑。讓他全力籌辦輪局的二叔也少有地苦了臉：“繼兵侄兒，二叔佩服你辦輪局的雄心壯誌，然資金確實是個問題。你呢，繼續籌款，但等時機成熟，或者我們去入股李耀廷那川江輪船公司。你說得對頭，川江航運肯定是要火暴的。”還有一難，即便是有了自己的輪船，卻得掛外國旗。否則，會有兵痞“借船”，說是借，實是霸掠。就有國人的船被兵痞借用三五個月，租金也收不到。即便要掛外國旗也麻煩，國人的船主得跟洋行簽訂掛旗合同，先要將其船以若幹萬元立約假抵押給洋行，洋行又向他們立約假借給他們與那假抵押款數目相當的借款，之後，才向該國領事立案，由領事行文海關備查。每次船到碼頭，船長須將行船日記送交領事查閱簽字，出口結關亦須領事簽字通知海關後，方能起航。國人的船主每年得交納巨額“旗費”，當然，所獲利潤則數十百倍。可國人的船掛外國旗成何體統，父親是絕對不許的，自己也是絕對不會這樣做的。
為四年前除夕夜襲擊日本水兵兵營之事，範曉梅怒斥了他和武德厚，說他們是盲動行為，是拿自己和他人的寶貴生命去冒險，當時，她本是要介紹他們加入興中會的，就此作罷。
“又來一位，裏麵請！”劉麻子喊，領了範曉梅進屋來，倒了杯老鷹茶放到木桌上，壓低聲，“你們坐。”出去，關死屋門。