起初，他跟隨校尉鄒靖征討黃巾軍。但是因為一次失敗，劉備投奔了自己的同學公孫瓚，升至平原相。在任職期間，劉備善待百姓，逐漸提升了自己的影響力。
群雄逐鹿中原時，劉備隻是一個小角色，根本沒人看重他。縱使自己得到了地盤，也全都被呂布搶去了。等到曹操殺死呂布，就任命劉備為左將軍。但劉備深知曹操生性多疑，跟他在一起無異於與虎謀皮。於是就想要盡早脫離曹操的掌控，自己再圖發展。
有一次，曹操在許田打獵的時候，表露了自己想要篡漢的意圖。大臣們敢怒不敢言，關羽提起青龍偃月刀想要拚了一死，斬殺曹操，卻被劉備攔住了。他知道，自己逐鹿天下的胸懷大誌是斷然不能顯露出來的，否則可就要大難臨頭了。
為了向曹操表明自己沒有野心，劉備開始在自己住處的後院開荒種菜。關羽和張飛都不懂劉備的意思，就問他為什麼如此自暴自棄，竟然開始種田了。劉備隻說自己心中有數，便不再多言。
有一天，劉備正在給蔬菜澆水，張遼和許褚奉曹操之命請他去淆池議事。
曹操和劉備相繼入座邊喝酒邊談話。曹操問道：“天下群雄逐鹿，但是放眼望去，誰是真正的英雄？”
劉備目光一垂，故作常態說：“天下英雄非丞相莫屬。”
曹操又問：“天下除我之外，還有誰能稱得上英雄？”
劉備似問似答說道：“袁紹？”
曹操說：“袁紹已經是將死之人，怎能稱得上英雄？”
劉備又提到了淮南的袁術、河北的袁紹、江南的劉表、江東的孫策、益州的劉璋，說他們可以稱為當世英雄。可是這些人統統被曹操否定了。
劉備一看自己說的英雄都被曹操否定了，幹脆裝作一臉愚笨地直接問曹操：“那依丞相的高見，天下誰還能稱得上英雄呢？”
曹操用手指了指劉備，又指了指自己說：“天下英雄，唯使君與操耳。”這話再明了不過，天下能稱得上英雄的，隻有你劉備和我曹操二人而已。
劉備當時就嚇了一跳，手中的筷子都掉到了地上，正巧這時有一陣雷聲剛過，為了掩飾自己的失態，劉備乘機說：“這雷聲太可怕了，嚇了我一跳。”
見劉備被雷聲嚇得如此，曹操大笑道：“大丈夫還懼雷聲?”
劉備自我解嘲說：“聖人雲：迅雷風烈必變嘛!”曹操看劉備又膽小又怕事，不像是成大事的人，所以也就不再留意他了。
回到住處的劉備見曹操已起疑心，就決定一不做，二不休，先離開此地再作他圖。這時，有探子來報，說袁術正引大軍向北而去，馬上就要過了徐州。曹操明白，袁術這是要去投奔袁紹。如果他們倆兄弟合並一處，肯定會給自己帶來極大的威脅。劉備當即表示，自己願意領兵前去截殺袁術。
剛才的事讓曹操放鬆了警惕，以為劉備真的已經膽小如鼠、胸無大誌了。眼下既然見他主動請纓，也就同意了劉備的請求。自此，劉備叫上關羽、張飛匆匆離開許昌，帶著曹操給他的兵士自立門戶去了。
劉備是個聰明人，而且是那種看起來呆笨若愚的聰明人。曹操邀請劉備飲酒，目的就是為了一探虛實。劉備看穿了曹操的想法，一而再、再而三地隱忍，甚至不惜裝聾作啞，把自己貶低下去，堅決不自詡為英雄。終於讓曹操放鬆了警惕，打消了鏟除而後快的念頭，也為後來的出逃發展埋下了伏筆。
在曆史的長河中，那些真正的成功者，為了能夠保全自己，為了能夠東山再起，他們選擇了隱忍，而正是這樣的隱忍保全了他們，進而為他們血性的展現提供了更廣闊的舞台。
大的時候，低調隱忍就是保護自己的極佳策略。在對手麵前時時隱忍，含而不露；迷惑對手，不給對方圖謀你的機會。然後再圖良策，這才是真正擁有大智慧、大風範的人所應該選擇的策略。