崇徽殿中，太後劉娥內宮的屏風牆壁上，密密麻麻地寫滿了這次交上來的朝中諸臣親族故舊的名單。
曆朝曆代，朝臣們相互勾結營私舞弊的情況從來不絕，將自己的七親八戚塞滿朝堂，不但有才之士不得晉升，且私黨橫行，不易操縱朝綱。這原是自五代時就遺留下來的弊端，不能掌握好這些，便難以肅清朝綱，掌握動向。
太祖杯酒釋兵權之時，為安撫眾將，原有對諸開國大臣們的親屬進行推恩封賞，以防這些人受身邊親屬所惑，而有不利舉動。等得這批開國老臣們一一謝世，此後的官員原沒這般開國之功，自然封賞也少。而此番諸大臣以為太後在先帝死後推恩厚賜，便紛紛將自己的親族故舊名單呈上，還唯恐寫得少了。
劉娥名單在手，挑了少數推恩賞賜掩人耳目，從此之後，這一幅百官親屬圖，留在太後的內殿之中。遇上有人事升遷的奏折，便拿著先在屏風上的姓名先核對以後，若是屏風上沒有的，便批準下來；若是屏風上有的，則要先查一查是否有勾結舞弊，順藤摸瓜。
不久，劉娥再升張知白為樞密副使，朝中形成以王曾、呂夷簡、魯宗道、張知白這四人為首的局勢。
呂夷簡是故相呂蒙正的侄子，本朝以來三次入相的，隻有趙普和呂蒙正，呂蒙正臨死前，向真宗推薦侄子呂夷簡道：“諸子無用，唯侄夷簡能大用。”呂夷簡知濱州時，上表求罷農具之稅，朝廷頒行全國之後，天下耕農無不歡欣，實是一項德政。他出任開封府時，又再度上表，為建造宮觀的匠人請求免役，請求將停止冬運木材而改為春天運送，以減少傷亡。真宗甚為讚許，誇他有為國愛民之心，將他的名字寫在屏風之上，準備重用。
魯宗道則以忠直而聞名，一次真宗有急事召他入宮，誰知道魯宗道與友人到酒館飲酒去了，使者在他家等了很久，魯宗道才喝完酒回來。那使者也是素來敬他，因此悄悄地對他說：“大人來遲，讓官家了很久，你得找個理由說明，免得官家責怪。”魯宗道卻說：“我自當以實言相告。”使者大吃一驚：“為臣者飲酒而讓官家坐等，這種實話說出來可是要被治罪的。”魯宗道坦然說：“飲酒，人之常情；欺君，臣子之大罪也。”那使者進宮，真宗果然問他為何去了這麼久，那使臣便把魯宗道的話全部稟告真宗。真宗大笑，叫進魯宗道問他何以跑到街市上飲酒而不在家裏招待，魯宗道說：“我老家來了鄉親，因為家中酒具不齊全，因此到酒肆裏喝著還痛快些！”真宗喜他憨直，在壁上寫下“魯直”二字，以作提醒。後來對劉娥道：“為君王者，不怕臣子脾氣壞，就怕臣子們藏奸，魯宗道性情梗直，倒可大用。”
張知白的資曆比王曾還老，曆任工部侍郎、刑部侍郎、兵部侍郎、龍圖閣待製、禮儀院判、參知政事等職，熟悉六部事務，為人無私。他曾因反對王欽若而憤然辭職，丁謂後與王欽若不和，王欽若降司南京時，也故意讓張知白出任南京留守，位居王欽若之上，用來折辱王欽若。誰知道張知白到了南京，卻對王欽若並不報複，反而甚為客氣，卻又得罪了丁謂而遭貶。此番劉娥流放丁謂，又重新起用了他。
這四人中，王曾身為宰相，善能在劉娥與群臣之間調和、張知白精通政務、呂夷簡靈活精明、魯宗道盡忠耿直，恰為互補，劉娥便在王曾、呂夷簡、魯宗道、張知白這四大名臣的輔佐之下，在國內頒行新政。
真宗晚期，因為崇信神仙祥瑞之術，王欽若、丁謂、林特、陳彭年等人。除王欽若丁謂等已經失勢外，自真宗死後劉娥對於這種神仙之說本不甚信，如今又覺得神仙之說並不能為真宗延壽，因此在下葬真宗時，也把當日供奉的天書等祥瑞之物與真宗一起陪葬，其餘幾人也就此失寵，無可為禍。
四臣既立，王曾似看到了希望，於是向劉娥上了一封奏章，請求讓當初被丁謂流放到雷州的寇準回京。不想奏折上到禁中，劉娥傳下旨來，卻僅升寇準為衡州司馬，並未召回。
王曾頗有些不安，原以為流放了丁謂，劉娥必會起用寇準這樣的老臣來鎮住朝廷，誰知道寇準雖然免罪提升，卻並未召他回京。心裏著實有些拿不定主意。這日便在府中荷花池旁，相請錢惟演來品茗賞花，實則打聽虛實。
山陵完工之後，馮拯便升為昭文館大學士，不過用了個虛銜讓他養老罷了。樞密使仍是錢惟演，掌握軍機。
天威難測，劉娥的心思，能知道一二的，或則隻有錢惟演了。王曾本想設宴請錢惟演過來飲酒，錢惟演卻帶話過來說：“酒宴免了，知道王相這裏有上好的龍鳳團茶，可否請他喝得一杯。”
於是，王曾與錢惟演此刻就在荷花池邊的水榭裏，品茶賞花。
茶也品了，花也賞了，詩也評了，到得最後王曾閑閑地把話題帶到了這件事上：“太後實行新政，朝中頗需要有威望的老臣坐鎮，老夫曾上過一封奏折，請求讓寇萊公回京，可是折子上去後，卻不見回複。老夫想要請教錢大人，這道折子是否上錯了。”
錢惟演也聽得近來朝中，頗有人談及讓寇準回京之事，王曾身為百官之首，王曾安自然百官安。因此這次特地赴王曾之約，也是有意要與王曾分析局勢，也絕了朝中的爭議。此時聽得王曾之言，微微一笑道：“寇公為人忠直，有功於國，王相便是不說，下官也有此意。王相的心意沒錯，建議也沒有錯，隻是時機錯了。”
王曾輕品了一口茶，隻覺得茶水隱隱有苦味，放下茶杯，不解地問道：“時機錯了？”
錢惟演笑道：“寇公的才能、寇公的威望、寇公的為人，太後又怎麼會看不到、想不到呢！治天下者，必有胸懷天下的廣闊，寇公當年是被周懷政、丁謂所誤，太後亦不會計較舊日之事。起用寇公，亦是在太後的計劃之內……”
王曾微笑道：“太後乃女中豪傑，天下共仰。”
錢惟演輕啜了一小口茶，慢慢飲下，緩緩地道：“隻是時機不到啊！新帝繼位，寡母幼子，朝局不穩，權臣欺主。太後流放丁謂，推行新政，朝局才剛剛穩定下來，容不介任何風吹草動啊！寇公的性子，你我都是知道的，當日在先帝麵前，尚是不馴服的，他要回京，若再與太後有什麼意見不一，對朝政說三道四，豈不叫百官心思不一，反而弄巧成拙。這樣的話，他的威望越大，能力越大，危害也就越大！”
王曾忙道：“寇準自雷州赴任以來，早已經靜心改過，怎敢重蹈覆轍，錢大人盡可放心，向太後美言。”
錢惟演笑道：“問題是你我相信是沒有用的，如今朝政剛剛穩定下來，太後的權威隻是剛剛得到建立，眾臣對太後的忠誠也還剛剛開始。太後的新政如果嬰兒一般脆弱，她不會為一個寇準而冒著讓朝政不穩的危險，你我執掌中樞，更不可以想不到這點來。”他將身子前傾，靠近王曾語重心長地道：“況且寇公的性情，誰敢說拿得定。想當年請寇公回京的是丁謂，以丁謂之能，自以為拿得定寇公，結果到後來流放寇公一心要置他於死地的也是丁謂，難道這種事還得再來第二回嗎？如今朝政未穩，如果寇公回京，有什麼不合時宜的言語，又被奸人利用，豈不糟糕？像丁謂對太後亦曾立下大功，為了穩定局勢殺雞儆猴，太後也得把他流放到崖州以敬效尢。寇公已經到了雷州了，下次再出點什麼事，崖州之外可更無州了。王相，您這樣一心要寇公回京，是為著愛惜寇公呢，還是為著要往刀底下送寇公呢？”
王曾聽到最後一句話時，已是冷汗潸然而下，忽然站起來向著錢惟演行了一禮：“多謝錢大人指教，王曾真是糊塗了。”