景德四年歲末，京中大雪紛飛。《冊府元龜》修成，同時《西昆酬唱集》成為京中最熱門的詩集，文人墨客幾乎人手一份。而此時，彈劾樞密使寇準的奏章，比雪花更密集地飛入趙恒的禦案之上。
趙恒看著禦案上如山的奏章沉思著，周懷政侍立在一邊，等著趙恒宣召參知政事王旦入宮的旨意。
趙恒隻要揮一揮手，周懷政就可以立刻去了。可是——趙恒放下朱筆，重重地歎了口氣：召、還是不召呢？
案上如山的奏章，都是彈劾寇準的，上麵還有一封新的奏章，是寇準自請外放的奏章。那是趙恒叫人拿了全部彈劾寇準的奏章副本給寇準看之後，寇準對皇帝舉措的回複。照例，官居樞密使這樣的朝中重臣若是上了辭表，皇帝可以挽留再三的。寇準上辭表，他的心裏也是希望皇帝能夠挽留一二。
但是——留，還是不留呢？趙恒沉吟著，寇準的辭表一上，宰相王旦就在宮外等著召見了。王旦必然是希望寇準留下的人，而他自己的心中，何曾沒有猶豫過呢。
他為皇子時，與寇準並沒有多大的交往，當時寇準是太宗皇帝的倚重之臣，因為得罪同僚太多，被人群起攻擊，因此太宗皇帝將他下放青州磨磨性子。之後因為皇儲議立難定，又將寇準召回，寇準看準太宗心態，大力擁立他為皇太子。在太宗末年，卻又恐寇準倚擁立之功而新帝難以降服，又將寇準外放，讓他受新帝之恩。登基之後，在宰相李沆、畢士安先後推薦之下，寇準又入朝拜相，澶淵之盟中，立下大功。
他是個念舊的人，他也可以是個容忍臣子們個性的天子；他不會忘記寇準的擁戴之功，他亦非不賞識寇準的才幹聰明，可是他更是難以容忍寇準的剛愎自用和氣焰；他可以容忍寇準在澶淵之盟時君前無禮，但他不能容忍澶淵之盟過後，寇準有意無意地縱容門客士人，將澶淵之盟的功勞記在自己一個人的身上；寇準可以奢華可以放任個性可以蔭封親友可以坐擁特權，但他卻不能容忍寇準插手朝廷人事，挑戰君權，將自己的好惡淩駕於君王的旨意之上。
他自登基以來，頭幾年一直謹言慎行，鋒芒不露，他在看也在學著如何做一個皇帝，並非一頂皇冠戴上來，他就能夠由著自己的意願發號施令。一個對的舉措可以很多推行，但是一個錯誤的號令絕對會令他的威信大打折扣，權力旁落。
直到宰相呂端去世之後，他才在李沆的輔助下，大力推行新政，大舉裁官大開科舉之門，新皇帝的聲音開始傳遍九州，不想澶淵之盟打亂了他的步驟，此後寇準執政，一時間朝野上下，寇準的聲音竟然比天子更大。
趙恒無聲地歎了一口氣，他或許表態得太晚了。在王欽若密奏之前，朝中上下無不是一片讚頌寇準之聲，而在王欽若密奏之後，朝野上下竟奇跡般的一片倒寇之聲。揣摸皇帝心思的人很多，可是測知皇帝的心思很難；皇帝希望知道群臣的反應，可是在寇準王旦一片清流整肅的朝堂上，竟然沒有幾個人主動把群臣的心思向皇帝表露。
做一個皇帝，需要王旦寇準這樣做事的人，也需要王欽若這樣上通下達的人。否則的話，若是群臣自成團夥，皇帝要看臣子的臉色做人，天子的權勢也蕩然無存了。
趙恒定了定神，令周懷政召王旦進見。
王旦聽到寇準上辭表的時候，還以為寇準過於意氣用事了，不過就是有幾封奏章說了幾句閑話而已，置之不理即可，何必上辭表直接頂上呢。皇帝要經常親自解決大臣們的個人糾紛，實在沒有什麼意義。乃至進了禦書房，他尚未開口，趙恒便叫周懷政拿了眾人彈劾寇準的奏折給王旦看。王旦看著這些措辭嚴厲的奏章，一封封看過來，隻覺得心越來越冷。這一次的彈劾與前幾次的不同，明顯可以看得出來，沒有什麼雞毛蒜皮的小事，沒有什麼氣勢淩人的行為態度行事作人之類的東西，每一封奏章都直指要害，每一件議題都是拿著觸犯國家法度的角度來開刀。
王旦停下奏章的翻看，那一刹那他有片刻的暈眩，這不是寇準得罪了多少人的被圍攻，而是一次經過精心謀劃的推行。王旦推開奏章，無聲地走到禦案前，跪下。
趙恒遲緩的聲音從上麵傳下：“王相都看了這些奏章嗎？”
王旦俯首道：“是，臣都看了。”
趙恒停頓了一下，忽然聲轉急促：“王相沒有話要對朕說嗎？”
王旦聽出這聲音中的猶豫和急促來，他張口欲言，終於輕歎了一口氣道：“臣無話可說。”
趙恒明顯地鬆了一口氣，聲音轉為鬆馳：“王相平身！”周懷政上前扶起王旦，趙恒道：“寇準身為丞相，不以律法而以自己的好惡，拿著國家的爵位封祿隨心所欲賞賜於人，隻為自己邀買民心，實在有失大臣體統。長此下去，將來不知會出什麼樣的亂子。”
王旦拱手道：“寇準是有不檢點的地方，聖天子能容他，臣想他必會感懷天子的恩典，從此修身養性。”
趙恒歎了一口氣道：“可他如今身居高位，未必看得到自身的不足。朕看古往今來，許多有大功之人，不得善終，皆是由於不知進退的緣故。如今寇準他自己也已經有所認識到了，因此上了辭表。朕若是繼續強留他，不免誤了他畢生功業。朕打算準其所請，也正是為著愛護於他，保全他的終身富貴！”
王旦知事已不可回，隻得道：“官家既然心意以決，臣以為寇準當年未滿三十，已蒙先帝擢升他入了二府，此時若罷去他的相位，也當委任以使相之職，做一方封疆大吏才是！”
趙恒點了點頭，口授聖旨，改封寇準其為刑部尚書，兼任陝州知州，令王旦回中書擬詔頒行。
王旦捧了旨意退出禦書房，走在長長的甬道中，眼望青天，長長地歎了口氣，忽然之間眼眶就濕了。
是他誤了寇準。
寇準不是一個懂得在官場上做人的人，正如你無法指望一個剛正敢言的人圓滑周全，寇準在官場上的人緣不太好，可是卻總是一直會有人願意容忍他的壞脾氣，願意為他周全提攜，願意為他辯護幫助。就如同當年的老宰相李沆、畢士安，現任宰相王旦一樣。
能夠坐上首相之位，必然是素日謹言慎行、不出錯漏、天子信任、百官敬服之人；必須是老於世故，善於把握朝政走向，善於控製任何局麵之人。這樣的人，一般情況下不會輕易地得罪人，對於一般事情不會輕易地表明立場，更不會向群臣傳達與皇帝意思不同的另一種聲音。然而作為一國之首相，他要掌控局勢，他需要在朝堂上有另一種聲音供他作選擇，供他作發揮。
直言敢諫的寇準，就是最好的另一種聲音。
王旦的好人緣裏，有多少是寇準的壞人緣輔了底；王旦的政事處理左右遊刃有餘中，有多少是借助寇準的仗義執言；王旦的深得皇帝倚重中，有多少是因為皇帝對寇準的不滿而一次次將權力加重給王旦；有多少次得罪群臣的話，他到嘴邊又咽下了，因為他知道寇準會幫他說出來，有多少次逆了旨意的事，他欲行又止，卻是寇準衝上去頂上了……
也同樣，他縱容了寇準的脾氣一次次地見長，他縱容了寇準驕橫放縱，他縱容了寇準的越權越位，因為他不想那個跟寇準起衝突的人是自己，因為他不想寇準的壞脾氣落到自己的頭上使自己難堪，所以有些事他眼錯不見地，所以有些早就應該說的話他沒有說，早應該勸的話他沒有勸，早應該阻止的事他沒有阻止。
如果在這一次次的衝突中，他能夠有決斷敢擔當一點，他能夠不畏事能夠不自私一點，也許寇準就不必背負這麼多的積怨而被逼出朝堂。他高估了自己的掌握能力，他高估了天子的容忍程度，他低估了王欽若，也低估了另一股即將崛起的潛勢力。
直到今年的不可收拾，直到今天的失控。
王旦蹣跚地走在甬道上，像忽然老了好幾歲。沒有寇準的日子裏，他將孤身麵對來自各方麵的壓力，前麵的路，將更加艱難。