：“杏子！”
“芽美姐姐？”杏子睡眼惺忪。昆侖奴正睡在地鋪上打呼嚕，因他啞巴說不了話的緣故，那咕嚕聲聽著極其怪異。她看看外麵，天還黑著。
屋門一開，芽美迫不及待把杏子拎到外麵。兩三句話交待完畢，她隻用了一個理由便說服杏子去辦這趟差：“吾池杏子，如果你背棄替大家報仇雪恨的夜子花魁……想想你長眠異鄉的父母和弟弟吧！你獨自跑回日本逍遙，他們在長安地下睡不安寧！”
杏子揉眼猶豫道：“思春君恨我騙他。這樣貿然出現，能行嗎？”
“管不了那麼多，隻需要拖延思春君一小會兒就行了，喝碗湯的工夫足夠！姐姐保證！”芽美把托盤放在杏子手中，催她快去：“攔下思春君！請他喝口酸湯解渴……夜子很快就能逃到安全的地方，拜托你！她連命都舍下了，有良心你就去！”
“我去，為了父母和弟弟，為了夜子姐姐。”杏子接過托盤，腦子裏渾沌不堪。
“給思春君奉上這碗酸梅子湯。姐姐相信你能做到，杏子。”芽美挽住她的胳膊，把她帶上石板甬路，和聲細語開解她：“你知道麼？夜子剛才在屋裏取了很多暗器，全都塗著毒藥，打算一拚死活呢。你攔下思春君，等於是為他好吖……若喜歡他，就拖延住他，別讓他追上夜子……捕拿逃犯這種賣命的事，留給衙役們白天去做。”
杏子點頭，加快步子往門口走。
一定要攔下思春君……
“去吧，用你蜜糖一般的笑容，為他奉上這碗毒湯。”芽美佇立在旗杆下，望著杏子走遠。
鯉魚旗的影子投在地上，重重疊著。夜很深了。
第十五章
杏子站在葵屋門口，心中十分焦急，不停朝巷口張望。思春君為何還不出現？可千萬別跟夜子姐姐打起來，萬一中了夜子姐姐的飛鏢，他會被毒死……
遠處隱約傳來一陣說笑聲。杏子忙探頭，隻見巷子裏走進五六人，個個高鼻深目、藍眼卷髯，像是往返於長安和西域之間販賣絲綢、瓷器、地毯等貨物的胡商。
“貴客，請裏麵坐。”等他們走近，杏子略欠身，往旁邊讓了讓。
那群胡商似乎語言不太通，停在門口嘰咕一大串胡語，叫杏子和迎客的侍女聽得雲裏霧裏。杏子試探著又問了一句：“波斯人？回鶻人？吃飯？過夜？”
“波斯！”為首的胡商聽懂這兩個字，忙比劃了個舉杯喝酒的動作，卷著舌音問：“酒？”
杏子和迎客侍女連連點頭，一點兒都沒走錯地方，葵屋賣酒。迎客侍女滿臉堆笑，想把他們請到廳中去，見胡商還在交頭接耳說些什麼，便陪立一旁，靜候他們說完。
領頭那位胡商指著杏子手中所托漆盤，嘰裏呱啦對其餘幾個初來乍到的胡商說：“這就是長安！瞧，酒娘都站在街上，端著酒任由客人品嚐，分文不收！”
“真的不收錢？”其中一人躍躍欲試。
“不收錢！天朝上國！”領頭那胡商一付資深長安通的模樣，瀟灑地捋捋胡須道：“今天太晚了，明天帶你們逛西市，整排的酒肆一家挨一家嚐過去，隻怕沒嚐完就醉成了爛泥。”
杏子無暇顧及這些胡商，她踮腳望向巷口，盼著思春君快些出現。
手中的托盤忽然一輕，酸梅湯被胡商端走了。杏子“呀”了一聲，想討回為思春君準備的酸梅湯，又覺得這樣做實在失禮。隻能悄悄對身邊的迎客侍女說：“幫我端碗飲品。隨便什麼，隻求快快拿來，拜托……”
那胡商嚐了一口，呸呸連吐，大聲衝杏子抱怨酒味太怪。
另一個胡商麵露疑色，從他手裏接過酸梅湯也喝上一大口，咂咂嘴，品評起來。
杏子聽不明白胡語，對他們又是微笑又是哈腰，伸臂做手勢請這群胡商到裏麵點酒。可惜誰也聽不懂誰，轉眼工夫，那碗兌著耗子藥的酸梅湯就被這群胡商嚐到隻剩下淺淺一碗底。
“沒有三勒漿好喝。”高個子胡商把碗放回托盤。
“……太酸了，還有一點苦澀。”矮胖胡商搖頭，表示他不喜歡。
“也許這是長安最新興的口味！”領頭那胡商指向葵屋的招牌，說：“這地方很有名！”
“我好像……不太習慣長安新興的口味……”最瘦的一名胡商捂著胃，嘴角直抽。
他還沒說完，幹嘔了幾下，一口鮮血溢出來，兩眼一翻，直挺挺倒在地上。
*
凡是飲過那碗毒湯的胡商，一個也沒能逃出厄運。有口吐白沫的，有嘴唇發青的，還有四肢抽搐個不停的，撓地抓土，橫七豎八躺倒一片。
屋主聞信趕到門口，見此情景險些暈厥過去。
“去請官府裏的人來處置，這事跟我們無關，速速拴上門。”屋主穩一穩心神，扶住磚牆，打起精神指揮眾人善後：“都進去伺候客人，誰也不許對客人提起外麵的變故！”
這些胡商還沒進葵屋的門就死了，自然與葵屋沒幹係。屋主瞥了杏子一眼，讓她也進去。
杏子雙腳發軟，十指攥著托盤邊緣直哆嗦，哆嗦得托盤裏的瓷碗也跟著抖。她邁不開步子，顫聲告訴屋主：“他們、他們剛才喝了一碗酸梅子湯……”