公元前558年，出身於阿黑明尼德氏族的居魯士二世在波斯稱王，定都帕賽波裏斯。公元前530年，在遠征馬薩吉特人之前，居魯士立岡比西斯為共治者。居魯士死後，岡比西斯即位為王。岡比西斯殘暴無比，他的倒行逆施，引起了帝國上下的強烈不滿。岡比西斯因為患有癲癇病，經常發狂，動不動就把大臣處死。弄得朝廷的大臣整天惶惶不安，他瘋狂得甚至把自己的兒子巴爾迪亞都殺死了。所以，趁岡比西斯在埃及的時候，大流士就聯合幾個大臣，另立新君，宣布廢黜岡比西斯。岡比西斯聽到消息後，急忙帶領軍隊回國，兩軍還沒有對陣，岡比西斯就因為癲癇病發作，一命嗚呼。暴君岡比西斯死後，波斯的大臣們紛紛向假扮巴爾迪亞王子的拜火教僧侶高墨達投降，以免招來殺身之禍。
公元前522年9月，出身阿黑明尼德氏族的大流士同其他六個波斯貴族一起密謀，殺死了高墨達及暴動的其他領導者，鎮壓了各地起義。大流士即位，史稱大流士一世。
公元前517年，大流士遠征印度，奪取了印度河流域。約在公元前515年，他又遠征巴爾幹的斯基泰人，雖遭失敗，但卻征服了色雷斯地區，並使馬其頓向其納貢稱臣，從而使波斯帝國成為古代第一個地跨亞、非、歐三大洲的大帝國。龐大的版圖包括兩河流域、尼羅河流域和印度河流域三大文明中心，並接近第四個文明中心希臘的邊境。
帝國版圖如此遼闊，民族成分極其複雜，階級矛盾和民族矛盾極其尖銳，各地政治、經濟、文化發展極不平衡，而波斯的統治階級又十分年輕、國家機器十分薄弱。因此，統治並不穩定。為了鞏固波斯帝國，大流士采取了一係列措施，這在曆史上稱作大流士改革。改革的內容包括：
（1）建立軍政分權的地方行政製度；
（2）進行軍事改革，全國劃分為5個大軍區；
（3）為加強中央與地方的聯係，保證政令的暢通和軍隊的調遣，在帝國境內修築若幹驛道；
（4）整頓稅收製度，統一全國的貨幣鑄造製度。
大流士改革鞏固了波斯帝國的統治，促進了各地經濟和文化的交流，使大流士不僅成為波斯帝國的偉大君主，而且成為世界曆史上最著名的政治家之一。
公元前334年，馬其頓國王亞曆山大率軍東征，波斯軍隊節節敗退，公元前330年，波斯國王大流士三世兵敗被殺，波斯帝國滅亡。波斯帝國滅亡後，取而代之的亞曆山大帝國、羅馬帝國都從波斯帝國的經驗和教訓中吸取了許多有用的東西。所以，波斯帝國既為西亞、北非的文明作了總結，又為後來的希臘、羅馬文明提供了借鑒，起到了承前啟後的作用。