吳起是戰國初期傑出的軍事家，也是著名的政治家和改革家。他個人的經曆比較特殊，先後仕魯、仕魏、仕楚，殺妻求將，出將入相，走到哪裏就在哪裏幹出一番事業，但最後慘死在楚國貴族的亂箭之下。他是春秋戰國時期著名改革家中付出生命的第一人。
吳起是戰國初衛國左氏（今山東定陶縣西）人，大約生於公元前440年，死於公元前381年。他曾受業於孔子弟子曾參門下，侍奉過魯國國君。齊國攻打魯國時，魯國國君聽說吳起善於用兵，想起用他為將，但因他的夫人是齊國人，怕他會因妻子的關係與齊國串通，所以猶豫不決，不敢立即起用。吳起聽到消息，為了不錯過這一成名立業之機，便下狠心殺掉妻子，以表明自己決不親附齊國。魯國危機日重，終於起用吳起為將。吳起率軍拒敵，大破齊軍，因而聲名大振。魯國人厭惡吳起殺妻求將、猜疑殘忍。這種輿論動搖了魯國國君對吳起的信任，終於把他辭退。
吳起聽說魏文侯賢明愛才，知人善任，便離開魯國投奔魏國。魏國大臣翟璜、李悝都在魏文侯麵前舉薦和稱道吳起的軍事才能，魏文侯便重用吳起，拜為將軍，並積極支持他在魏進行兵製改革。
吳起的兵製改革，首先是對士卒建立嚴格的選拔、訓練和考核製度。《荀子·議兵》記載當時魏國考核武卒的標準：“衣三屬之甲，操十二石之弩，負服矢五十，置戈其上，冠胄帶劍，羸三日之糧，日中而趨百裏。”這樣的標準是很高的，不是十分矯健的人雖經過嚴格訓練也難以當選，但考核中選以後待遇也很優惠，可以免除一家的徭役，並獎給田地和房產，以鼓勵士卒鍛煉成為合格的戰士。其次是按士卒的體質和特長，實行一種新的軍隊編製法。即將身強體壯、能拚善搏的編為一隊；機智靈活、善於爬坡越溝的編為一隊：有耐力、能吃苦的又編為一隊。打起仗來，便根據戰爭的形勢和地形的特點，分別派遣不同的隊伍，使各隊都能充分發揮自己的長處。經過這樣嚴格的選拔、訓練、考核和精心編製，吳起在魏國建立起一支有強大戰鬥力的常備軍——“魏武卒”。
吳起為將，“與士卒最下者同衣食。臥不設席，行不騎乘，親裹羸糧，與士卒分勞苦。”（《史記·孫子吳起列傳》）。《韓非子》、《史記》都記載過這樣一則故事：吳起為魏將攻打中山國，軍中有一士卒生瘡化膿，吳起趴下為他吸出膿血。這個士卒的母親聽到消息，便放聲痛哭起來，旁人勸慰這位母親說：你兒子僅一小卒，而吳起貴為上將，他親口吸吮為你兒子排膿，你應該感到榮幸，為什麼哭起來呢？這位母親回答說；這個你就有所不知了。往年吳公也為我兒子的父親吸過膿瘡，他父親打起仗來拚命死戰，有進無退，沒有多久就戰死沙場。如今，吳公又為我這個兒子排膿吸瘡，我想他也會為吳公戰死的。我是想到這裏才禁不住而哭起來的。由於吳起如此關心愛護士卒，便培養出一些死戰之士，作戰勇往直前，屢戰屢勝。吳起事魏十幾年，與諸侯打了76次大仗，64次取得全勝，其餘12次和解。魏國因此“辟土四麵，拓地千裏”，不僅使與它同時建國的韓、趙賓服，而且，在吳起擔任西河守期間，強鄰秦國不敢東向。