羅馬共和國在不斷內亂的打擊下，共和製逐漸走向沒落，政權落在了獨掌兵權的屋大維手中，開始了羅馬帝國時期。
公元1至3世紀，由於內戰的結束和對周邊民族和地區擴張戰爭的暫時停止，航海和技術的進一步發展，羅馬帝國社會經濟出現了一個長期穩定和發展時期，即“羅馬和平”。帝國西臨大西洋，東至美索不達米亞，北抵萊茵河與多瑙河流域，南及北非廣大地區，成為稱雄一時的強大帝國，羅馬城則被稱為“永恒之城”。
在公元3世紀，帝國出現了全麵危機。奴隸主殘酷的壓榨，使奴隸失去了最低限度的勞動積極性。他們消極怠工，甚至毀壞莊稼。農業的衰敗波及到工商業，城市也失去了商旅雲集的繁榮景象。大莊園主挖溝築壘，建立私人武裝，逐漸演化成割據地方的豪強地主，大大削弱了中央的權力。各行省的駐軍自立首領，擁兵自重。皇帝成為地方軍閥的傀儡。
公元238年，元老貴族擁立的4個皇帝相繼被軍人殺死。隨後的15年裏，走馬燈似的換了10個皇帝。軍人出身的皇帝戴克裏先和君士坦丁，利用自己對軍權的控製，一度強化了集權統治。君士坦丁還將首都遷到拜占庭，定名為君士坦丁堡，企圖借助東方行省的經濟力量來維持帝國的實力。君士坦丁力圖保持奴隸製度，強調奴隸主的特權。他正式承認基督教的合法地位，利用基督教宣揚忍耐、順從的教義作為精神統治的支柱。但君士坦丁挽救不了奴隸製帝國的命運，帝國內部不斷爆發起義，周邊民族的不斷入侵更加劇了帝國的危機。
公元263年，西西裏爆發了大規模的奴隸起義；273年，羅馬造幣廠奴隸也掀起了爭取自由的鬥爭。大約與此同時，高盧爆發了大規模的“巴高達”運動。起義軍占領許多城市和鄉村，推舉自己的首領為皇帝。
4世紀30年代，北非爆發了阿哥尼斯特（意為“戰土”）運動，他們到處打擊奴隸主和大地主，使西羅馬帝國統治更加虛弱。
搖搖欲墜的羅馬帝國又受到日耳曼人的攻擊。日耳曼人驍勇善戰，被羅馬人稱為蠻族。他們在西進的匈奴人的逼迫下，成群結隊自東向西遷徙，潮水般地湧入羅馬帝國境內。日耳曼人中的西哥特人遷居到巴爾幹半島北部，不堪忍受羅馬官吏、奴隸主的壓迫，開展了英勇的反抗鬥爭。
在內外交困的打擊下，公元395年，羅馬帝國一分為二：以君士坦丁堡為首都的東羅馬帝國和以羅馬城為首都的西羅馬帝國。
西羅馬帝國的噩夢並沒有結束。5世紀初，西哥特人再次大舉進攻。西哥特人首領阿拉裏克率領大軍開進意大利，直逼羅馬。出征前，阿拉裏克向妻子許諾：要讓羅馬城裏最有地位的貴婦人侍奉她，要把羅馬城內的財寶都贈給她。