新公元645年，日本發生了一次宮廷政變。從此，日本的政治體製發生了巨大的變化，開始由奴隸社會向封建社會過渡。這就是有名的大化革新。
這年6月的一個清晨，日本皇宮的太極殿內鼓樂齊鳴，文武百官穿著朝服緩緩走進殿堂，按官階分立兩旁。皇極天皇在宮女簇擁下登上了寶座。原來，今天是天皇接見新羅、百濟、高句麗三國（當時位於朝鮮半島上的三個國家）使臣的日子，所以禮儀非常隆重。
大貴族奴隸主蘇我入鹿也參加了接見。他腰佩長劍，立在天皇的左側；他的父親蘇我蝦夷是個駝背老頭，此時正坐在天皇右側。這父子兩人權勢極大，天皇在朝上有什麼決定，總要先問問他們，否則一概無效。原來皇極天皇本來就是蝦夷立的，他隻不過是個傀儡而已，真正的天皇是蝦夷；而他的兒子入鹿，則是實際上的攝政王。平時，蝦夷不上朝，因為他早就把自己的邸宅看作“皇宮”，把他的兒子稱為“皇子”。今天，因為要接見外國使臣，礙於禮儀，不得不陪同天皇。
老奸巨猾的蝦夷見天皇的兒子中大兄皇子不來，心裏有些狐疑。他知道中大兄皇子早就對他父子操縱皇室心懷不滿，這兩天，又聽說他在一個寺院中集合軍隊。今天滿朝文武大臣都集中在這裏，惟獨他不來，此中必有蹊蹺。於是，他幹咳了兩下，說了聲“我身體不適”，便讓人抬走了。臨走前，他向入鹿丟了個眼色，意思要兒子注意，但入鹿沒有注意到這個動作，站在那裏不動。
“使臣到！”
隨著一陣喊聲，鼓樂聲大作，殿上官員紛紛肅立，天皇也端坐在寶座上。
三國使者緩步走進宮殿，他們的隨從雙手捧著禮物魚貫而入。這時，中大兄皇子忽然跟在使臣後麵進來了。他一進殿，便下令把所有的門關上。站在天皇左側的入鹿見中大兄如此舉動，正要責問，但中大兄早已一個箭步，飛奔到他麵前舉劍直刺過去。入鹿見來勢凶猛，慌忙還擊。中大兄竭盡全力一劈，入鹿的劍被擊落在地，接著順勢一劍，刺進入鹿前胸，入鹿當即倒地死去。在場的外國使臣早已嚇得退縮在一旁，滿朝文武大臣也嚇得魂飛魄散，不知所措，宮殿裏頓時亂作一團。中大兄殺了入鹿以後，把劍一揮，埋伏在殿旁的衛士立即一擁而上，將蝦夷、入鹿手下的文武大臣逮住，一個個押了下去。
接著，中大兄走到天皇麵前，要他繼續接見使臣。天皇哆哆嗦嗦地答應著，三國使臣也趕緊遞上國書，送上禮物，匆匆退出宮去。
緊接著，宮門大開，中大兄指揮軍隊衝進宮中，同時迅速地占領了全城主要據點。蘇我蝦夷的家早已被軍隊包圍，蝦夷走投無路，便在自己的“皇宮”裏自殺身死。
第三天，中大兄皇子擁立他的舅舅為孝德天皇，仿效中國當時的唐朝建年號“大化”，並且遷都難波（今大阪）。
第二年，新政權頒布了革新詔書，按照中國隋唐封建製國家的形式，進行了一係列改革：
土地收歸國有，成為公地。廢除過去貴族私家占有土地和部民（奴隸）的製度。天皇成為全部土地的擁有者，部民歸屬國家，稱為公民。過去的貴族，成為政府官吏，從國家那裏得到俸祿。廢除奴隸主貴族的世襲特權。
建立新的授田製度。政府對年滿六歲的良民，每隔六年授田一次；土地不得買賣，死後歸還國家；受田人須負擔國家的租稅和勞役。
確立中央集權的國家製度以及中央和地方的行政製度，實行征兵製，軍權歸屬中央。
這就是日本曆史上著名的“大化革新”。
這場革新雖然是通過宮廷政變自上而下實行的，但不是偶然事件。日本是由幾個大島和很多小島組成的國家。在古代，由於交通的限製，各島即使發生了一些內部矛盾，也必須由自己內部解決。在公元5世紀，日本本州最大的勢力最後統一了日本，建立了大和國家，最高統治者是天皇。
大和國家統一後，因日本領土本來就很狹小，在日本已無處可擴張了，因此一些實力較強的貴族開始了內部爭鬥，以便控製中央政權。起先，權勢較強的物新氏掌握了中央權力，後來另一大貴族蘇我氏強大了起來，打敗了物新氏獨自控製了中央政權，並樹立了一個能聽自己使喚的天皇。長久以來，蘇我氏專政，社會混亂不堪，人民早已不滿，朝中一些有識之士，都想模仿中國強大的唐朝，建立統一的封建國家。
但是，這樣做首先必須打倒蘇我氏家族，因此才發生了以中大皇子聯合中臣鐮足的政變。大化革新對日本曆史的影響是很大的。它抑製了舊貴族的特權，解除了舊貴族對“部民”的奴役，使農民在經濟上得到了一定獨立，促進了日本社會經濟的發展。“大化革新”是日本進入封建社會的開端。