明成祖朱棣，是明太祖朱元璋的第四個兒子，生於元至正二十年（公元1360年），10歲被封為燕王，20歲進駐封地北平，向大將徐達學習兵法戰策，39歲用武力從親侄建文帝朱允手中奪得皇位，改元永樂。朱棣即位之初，為了團結朝臣，勵精圖治，曾將“靖難之役”中繳獲的建文朝的奏疏，除涉及軍馬錢糧的以外，其餘的一律銷毀，以表示對建文帝的舊臣既往不咎。建文朝的工部尚書鄭賜，原是北平參議，在朱棣手下辦事十分賣力，後投靠建文帝，數次督師，阻扼燕軍南下。建文帝失敗後，鄭賜被逮捕。朱棣責備他為何“反叛”？他回答是“盡臣責”而已。朱棣聽後覺得有道理，便將他釋放，並任命他為刑部尚書。可見朱棣的胸襟還是比較開闊的，在一定的條件下，是能夠容納和團結曾經反對過自己的大臣的。
當然，作為封建帝王的朱棣，其本性是專橫而殘暴的。對於拒不合作的大巨，即使是素有學行，甚至名滿天下者，他也定殺無赦，方孝孺之死就是典型。方孝孺是建文朝的侍講學士，曾任編修《太祖實錄》總裁。朱棣占領南京以後，想把“靖難之役”說成是應天順人之舉，便幾次要當時被俘的文章高手方孝孺為他起草即位詔書。方孝孺囿於儒家正統觀念，把朱明王朝的權力轉移視為“篡位”，因而拒不受命。朱棣恐嚇他：“獨不畏九族乎？”方孝孺抗聲答道：“便十族，奈我何！”朱棣終於下令將方孝孺的九族誅盡。為了湊足“十族”，又將方孝孺的朋友、門生合並為一族，全數盡誅，死者達873人。在誅殺方孝孺之前，朱棣已慘殺了建文朝的兵部尚書鐵鉉，割鼻剁耳，寸磔而死，然後又將其拋入油鍋。朱棣因濫殺而受到當時和後世士人的指責，這是理所當然的。
但是，朱棣畢竟是明朝繼朱元璋之後的又一個有作為的皇帝。他在位22年，5次北征，沉重打擊了蒙古貴族的殘餘勢力，鞏固和維護了多民族的封建國家的統一。他繼續執行朱元璋移民墾荒的政策，永樂元年（公元1403年）五月，下令“除天下荒田未墾者額稅”，疏浚河道，得江湖之利，減輕賦役，賑濟災民，僅永樂三年（公元1405年）一次就罷免蘇、鬆、嘉、湖四府田租達338萬石。這些政策的實施，有利於農業生產的恢複和發展。隨之手工業和商業也繁榮起來，遵化的冶鐵、景德鎮的製瓷和南京的造船、鬆江的布帛都達到了很高水平。國家財政收入大增，每年稅糧除部分輸送京師外，府縣倉庫還有大量積存。永樂時代經濟的繁榮，是“洪武之治”的繼續和發展，正如史家所言，“高（太祖）成（祖）肇造，享國長久，六七十年間，倉廩贍足，生齒繁殖”。明朝前期的鼎盛，與朱棣繼續推進改革是分不開的。
朱棣以“智勇有大略”（《明史，成祖本紀》）而聞名於後世，而且對文化的積累也是非常重視的。他從馬上奪得天下，又希望從史籍中汲取治理天下的經驗，因此，他即位不久，便召見翰林學士解縉等大臣，命令遍求天下典籍，將各類事物分門別類按韻收輯，編成一部大書，以便檢閱。他還特別叮囑，內容要求詳備，搜求務必普遍，凡有文字以來的經、史、子、集百家之書，以至天文、地誌、陰陽、醫卜、僧道、技藝之言，都要廣為收羅，“毋厭繁浩”。解縉匆匆受命，到永樂二年（公元1404年）冬天即將書稿編好。朱棣審閱後並不滿意，認為取材不完備，下令重修，加派姚廣孝會同劉季篪、解縉一起監修。姚廣孝即道衍和尚，在“靖難之役”中出過許多重要的主意，論功為第一，此時已拜為資善大夫、太子少師，成為朱棣的股肱之臣。派姚廣孝監修，可見朱棣對這件事的重視。同時，他又命令禮部選拔內外官員和各地宿學老儒充任纂修，選拔生員充任繕寫。先後調集3000餘人，經過4年的努力，終於在永樂五年（公元1407年）把這部書編成。朱棣審閱後十分高興，親自寫序，賜名為《永樂大典》。《永樂大典》輯入古今圖書七八千種，“用韻以統字，用字以係事”，包括目錄、凡例在內共22，937卷，訂成11，095冊，約3.7億字。朱棣組織人力對我國古籍進行如此大規模的精心整理，是有功於中華民族的文化發展的。