約翰·卡爾文（1509～1564年）在日內瓦進行的宗教改革，鮮明地反映了當時資產階級的利益。與路德、慈溫利的宗教改革不同，卡爾文的宗教改革在日內瓦取得了勝利，並建立了歐洲第一個新教掌權的資產階級共和國，對歐洲的宗教改革和革命運動發生極大影響。恩格斯說：“當路德的宗教改革在德國已經蛻化並把德國引向滅亡的時候，卡爾文的宗教改革卻成了日內瓦、荷蘭和蘇格蘭共和黨人的旗幟，使荷蘭擺脫了西班牙和德意誌帝國的統治，並為英國發生的資產階級革命的第二幕提供了意識形態的外衣。在這裏，卡爾文教是當時資產階級利益的真正的宗教外衣。”
卡爾文出生於法國北部皮卡迪的努瓦榮一個資產階級家庭，曾在巴黎大學和奧爾良大學學習文學和法律，深受路德宗教改革和人文主義思潮的影響。人文主義法學家勒圖瓦裏和安·阿爾恰提是他的啟蒙老師。他後來專攻神學，從師於路德支持者沃爾馬爾，傾向宗教改革。1533年11月，卡爾文的密友在巴黎大學發表演講，引用伊拉斯莫和路德的話為唯信稱義辯護。巴黎當局懷疑卡爾文參與其事，下令追捕和抄家。他被迫逃離巴黎。1534年秋，卡爾文為其表兄所譯的法文本《聖經》寫序，公開支持受迫害的新教徒。不久，他化名盧卡紐斯，逃往巴塞爾，繼續研究聖經和路德派著作。1536年3月，在巴塞爾出版代表作《基督教要義》，分法律、信仰、主禱文、聖禮、偽造的聖禮和基督教徒自由六章，後擴大篇幅（達80章），一再重版，是一部有影響的新教百科全書。1536年4月，卡爾文去意大利訪問。由於意大利戰爭重新爆發，他打算繞道日內瓦回巴塞爾，遇到老友法萊爾相勸後留下，基本上在日內瓦度過他的後半生，使那裏成為宗教改革運動的又一個著名中心。
日內瓦原是神聖羅馬帝國的一部分，又是馳名歐洲的集市，法國、意大利和其他國家的資本家紛紛來這裏開辦工場，經營珠寶、皮貨、製鞋和紡織生產。薩伏依公爵勾結日內瓦主教進行擴張，引起日內瓦人嘩變，向瑞士各州求援。1519年，日內瓦與弗賴堡州結盟。支持與弗賴堡結盟者自稱“同盟者”（法語作“雨格諾”，後來法國人用來稱法國的卡爾文教徒），稱日內瓦主教和薩伏依公爵的支持者為奴才。1526年，弗賴州與經濟發達的伯爾尼結盟，並出動聯軍攻入薩伏依（1530年），迫使它不再進攻日內瓦。此後，宗教改革在日內瓦開展起來，新舊教派的矛盾發展到武裝衝突地步。1534年8月，日內瓦議會下令禁止彌撒和偶像崇拜。1536年1月，即卡爾文到日內瓦前不久，伯爾尼在法國政府支持下，徹底擊敗薩伏依。8月，日內瓦獲得自由並與伯爾尼結成同盟，成為獨立的共和國。所以，卡爾文是在這千載難逢的良機來到日內瓦的，使他的主張在這裏獲得實踐的機會。
卡爾文與路德、慈溫利一樣，也主張唯信稱義。卡爾文認為，唯信稱義就是先定論（又稱前定論、預定論），世上的一切都是上帝事先決定了的。他甚至說，沒有上帝之命不會刮風下雨，連一根樹枝、一根頭發也不會掉下來，連兒女多少、母乳豐富與否都是上帝的意誌決定的。卡爾文說，成功與失敗，永生和犯罪，貧富榮辱，都是上帝先定的，人的意誌無法改變。他認為，先定論是“神的智慧的極隱秘處”，隻能膜拜，不能了解，要想在上帝語言之外了解它是愚蠢的，好像是走進死胡同，或者是在黑暗裏看東西。恩格斯指出：先定論“是下麵這一事實在宗教上的反映：在商業競爭的世界中，成功或失敗不取決於個人的活動或才智，而取決於不受他支配的情況。起決定作用的不是一個人的意誌或行動，而是未知的至高的經濟力量的擺布；在經濟革命時期，當一切舊的商業路線和商業中心被新的所代替的時候，當印度和美洲已經向世界開放的時候，當最神聖的經濟信條——金銀的價值已經開始動搖和崩潰的時候，這種情形就特別真實了”。在16世紀，商業和價格的變化空前劇烈。發財或破產，成功或失敗，主要不是個人的行動或才能決定的，而是取決於經濟力量本身規律的擺布。當人們不認識這種經濟規律的時候，隻好把它說成是神，好像謀事在人、成事在神。