18世紀末的埃及，名義上仍是奧斯曼帝國的一部分，實際上處於馬穆魯克的統治之下。由於埃及國內連年戰爭，農業凋敝，手工業破產，對外貿易不振，階級矛盾十分尖銳。法國早就企圖占領埃及，開辟通往東方的航線，又想通過埃及與阿拉伯半島和伊朗發展貿易，獲得部分原料，開辟更廣闊的出口市場。法國革命後，法國把進攻埃及當做與英國爭霸全球的一環。1798年，拿破侖率兵侵入埃及，埃及人民奮起反抗，1801年，法軍被迫撤離。拿破侖的侵略給埃及人民帶來了深重災難，但也給腐朽的馬穆魯克集團以沉重打擊。
戰勝法國侵略者之後，埃及依然處於內憂外患之中，奧斯曼帝國素丹指派庫斯拉烏為總督（稱“帕夏”），企圖加強在埃及的統治。馬穆魯克集團的殘餘勢力分成幾股，向奧斯曼帝國的權威挑戰。在反法鬥爭中興起的以奧馬爾·麥克萊姆為代表的新地主商人集團，要求改變馬穆魯克割據局麵，建立一個統一獨立的埃及。在反抗法國侵略的鬥爭中，埃及人民提高了民族覺悟，迫切要求推翻奧斯曼的統治，消滅馬穆魯克勢力，發展民族經濟，使自己的國家強盛起來。
穆罕默德·阿裏（1769～1849年）生於希臘，阿爾巴尼亞族人。1801年應征參加奧斯曼帝國的軍隊，編人阿爾巴尼亞軍團，開赴埃及，很快由一名下級軍官晉升為該軍團的主要將領。他依靠自己指揮的這支武裝，削弱了奧斯曼帝國指派的總督的勢力，奪取了政權。1805年，奧斯曼素丹不得不任命他為埃及總督。在埃及建立起中央集權統治，剿滅了腐朽的馬穆魯克集團，實行了一係列政治、經濟、軍事和文化改革。
阿裏的改革始於1808年。埃及的封建土地所有製和包稅製度是埃及長期封建割據、內戰不休的根源。阿裏著力於控製全國的土地，從1808年起，他將一些封建地主的土地收歸國有，在全國範圍內廢除包稅製。阿裏還將沒收來的一部分土地贈給了他的親信、家族和部屬，培植了一個新的地主階級；另一部分租給農民耕種。他統一了稅製，隻向農民征收土地稅。這些措施不僅有利於消滅封建割據，而且也為埃及向地主土地私有製邁出了重要一步。
阿裏很重視水利建設。在他統治期間，加固堤壩，疏通舊渠。開挖了20多條新渠，修建了近30座水壩，這些水利設施發揮了極大的效益。他還獎勵種植農業作物的新品種。擴大了耕地麵積，特別是棉花及其他工業原料的種植，產量迅速增加。
阿裏建立了埃及近代化的第一批機器工業，他實行有限製的開放政策，一方麵購買西方機器設備，聘請歐洲技師，引進外國先進技術和少量外資；另一方麵模仿進口商品進行製造，以減少進口。1818年創辦了第一批紡織工廠，到1829年已有紡織機床近1500台，織布機1200多台。1837年，埃及有棉織廠、絲織廠、毛織廠和麻織廠近30家。製糖、榨油、染料等工廠也相繼建立。還興建了硝石、火藥、造船等軍事工業。