要麵對的，不是暴風雨，而是颶風
第二次世界大戰後，五六十年代的繁榮期使通用這樣的大企業可以一帆風順地躲過暴風雨。但在1980年初，出現了許多新事物：高科技工業與國際競爭者如雨後春筍般蓬勃湧現；質量越來越高的產品和新的生產率水平層出不窮。這一切都是以特別快的節奏發生的。由於來自國外的競爭日益激烈，這時要麵對的，已經不是暴風雨，而是毀滅性的颶風。它發出威脅，要將所有企業統統毀掉。
在美國的主要公司中，韋爾奇是第一個意識到自己的公司會受到衝擊的領導人，他也是第一個精心製定出應付這種局麵的計劃的人。對於公司的前途，他有明確的認識——為了生存和繁榮，通用必須變革。當時，變革還是個新鮮想法，“變革”這個字眼還不流行。
韋爾奇開始動手的前提是，通用有太多鬆散雜亂的企業，從長遠的角度考慮，這些企業不會成功。現在公司已經承受不起過去那種奢侈，不再能保有那些有時能贏利，有時卻不能贏利的企業。他立即著手，對通用所有企業的長處和短處進行一番仔細的研究。他想要快速行動，但要保證在做出決定前，對這些企業的情況有可靠把握。他說：“我的前任是我所崇拜的一位傳奇人物，而我卻要改變他所做的事情。所以開始的時候，我步伐稍慢。”
韋爾奇領導的革命的第一槍是在12月打響的，也就是在他擔任總經理的8個月後。1981年12月8日，他在紐約市的皮埃爾飯店發表的一個講話中，本來應該向金融領域的一組代表通報通用的經營情況，並介紹下一步計劃如何。然而，他感到有必要超越那個話題，更詳細地解釋為什麼有必要對通用進行一次具有深遠意義的手術。
為了解釋通用的策略，韋爾奇用心良苦地引用了一封登在最近一期《財富》雜誌上被他偶然看到的讀者來信。寫信的人名叫凱文.佩帕德，是位於俄亥俄州伊利裏亞市的本蒂克斯重型車輛係統企業發展處主任。他了解到韋爾奇對通用這樣的大公司所作的戰略考慮，便進行了評論。
信中說，19世紀普魯士將軍、軍事史學家卡爾.馮.克勞塞維茨在1833年出版的《論戰爭》中寫道，策略不能簡化成一道公式，因為偶然事件、執行計劃不能盡善盡美、對手不受控製的意圖等因素，自然會對具體計劃構成決定性的影響。佩帕德認為，普魯士的將軍們從19世紀60年代到70年代初期，在征服丹麥、奧地利和法國的戰爭中，以自己的實踐使克勞塞維茨的策略趨於完美。“他們並不指望任何作戰計劃能保證自己在第一次與敵人對陣時不遭到滅頂之災。他們僅僅設定一個泛泛的目標，強調要在沒有預料到的機遇出現時捕捉住它們。策略不是一項長期的行動計劃。它是按照一個主要意圖，隨著不斷變化的環境逐漸進行演變的。”韋爾奇說，在管理通用中，他計劃用這種觀念，也就是說，策略必須經過演變，而不能像鐫刻在岩石上那樣一成不變。
韋爾奇在皮埃爾飯店概述了自己的觀念，這個觀念被稱作“第一名、第二名”。講演開始時，韋爾奇預言說，美國企業界在20世紀80年代的主要敵人是通貨膨脹。他說，通貨膨脹會導致全球性的增長遲滯。這將意味著，在競爭行列裏位置居中的產品銷售商和服務商將沒有存在的餘地，必須發現並參與能產生增長的工業門類，並在每一種所參與的行業裏爭做第一名或第二名，這樣才能在這種增長緩慢的環境中獲勝。他們必須是在機構方麵最精悍、開支方麵最節省、優質產品或優質服務方麵在世界上名列第一或第二；他們必須有技術上的優勢，必須在市場中占據有利地位。
“想一想1945年到1970年這個高增長期的事實吧，本來可以出現在《財富》雜誌評出的500大公司排名表之中的公司，卻有一半不是被兼並，就是經營失敗或悄然從排名表上消失，其原因就是增長不足。爭做第一名或第二名，不隻是一個目標，而且是一個要求。這個主導思想會使我們擁有一係列這樣的企業，可以在這個十年結束的時候，使我們在全球企業界成為獨一無二的組合。”