你道這封書劄是何人所寄？說的什麼事情？原來是一位至親瓜葛、同榜弟兄，均在患難之中，有同病相憐之意，恐怕他迷而不悟，依舊墮人阱中，到後來悔之無及，故此把藥石之言寄來點化他的。隻因滅遼之信報入金朝，段玉初知道他係念室家，一定歸心似箭，少不得到家之日又啟別樣禍端；此番回去，不但受別離之苦，還怕有性命之憂。教他飛疏上聞，隻說在中途患病，且捱上一年半載，徐觀動靜，再做商量，才是個萬全之策。書到之日，恰好遇了邸報。鬱子昌拆開一看，才知道這位連襟是個神仙轉世，說來的話句句有先見之明。他當日甘心受苦，不想還家，原有一番深意，吃虧的去處倒反討了便宜。
可惜不曾學他，空受許多無益之苦。就依了書中的話，如飛上疏，不想疏到在後，命下在前，仍叫他勉力辦事，不得借端推委。
鬱子昌無可奈何，隻得在交界之地住上幾時，等齎金納幣的到了，一齊解入金朝。金人見鬱子昌任事，個個歡喜，隻道此番的使費仍照當初；當初單管齎金，如今兼理幣事，隻消責成一處，自然兩項俱清。那些收金斂幣之人，家家擺筵席，個個送下程，把“鬱老爺”“鬱侍郎”叫不絕口。哪裏知道這番局麵，比前番大不相同。前番是自己著力，又有個嶽父擔當，況且單管齎金，要他賠補還是有限的數目，自然用得鬆爽。此番是代人料理，自己隻好出力，賠不起錢財。家中知道贖他不回，也不肯把有限的精神施於無用之地。又兼兩邊告乏，為數不貲，縱有點金之術也填補不來。隻得老了麵皮，硬著脊骨，也學段玉初以前，任憑他擺布而已。金人處他的方法，更比處段玉初不同，沒有一件殘忍之事不曾做到。
此時的段玉初已在立定腳跟的時候，金人見他熬煉得起，又且弄不出滋味來，也就斷了癡想，竟把他當了閑人，今日伴去遊山，明日同他玩水，不但沒有苦難，又且肆意逍遙。段玉初若想回家，他也肯容情釋放；當不得這位使君要將沙漠當了桃源，權做個避秦之地。
鬱子昌受苦不過，隻得仗玉初勸解，十分磨難也替他減了三分。直到兩年之後，不見有人接濟，知道他不甚饒餘，才漸漸地放鬆了手。
段、鬱二人原是故國至親，又做了異鄉骨肉，自然彼此相依，同休共戚。鬱子昌對段玉初道：“年兄所做之事，件件都有深心。隻是出門之際，待年嫂那番情節，覺得過當了些。夫妻之間，不該薄幸至此。”段玉初笑一笑道：“那番光景，正是小弟多情之處，從來做丈夫的沒有這般疼熱。年兄為何不察，倒說我薄幸起來？”鬱子昌道：“逼她燒毀衣服，料她日後嫁人；相對之時全無笑麵，出門之際不作愁容。這些光景也寡情得夠了，怎麼還說多情？”段玉初道：“這等看來，你是個老實到底之人，怪不得留戀妻孥，多受了許多磨折。但凡少年女子，最怕的是淒涼，最喜的是熱鬧，隻除非丈夫死了，沒得思量，方才情願守寡。若叫她沒緣沒故做個熬孤守寡之人，少不得熬上幾年定要鬱鬱而死。我和她兩個平日甚是綢繆，不得已而相別，若還在臨行之際又做些情態出來，使她念念不忘，把顛鸞倒鳳之情形諸夢寐，這分明是一劑毒藥，要逼她早赴黃泉。
萬一有個生還之日，要與她重做夫妻也不能夠了。不若尋些事故，與她爭鬧一場，假做無情，悻悻而別，她自然冷了念頭，不想從前的好處，那些淒涼日子就容易過了。古人雲：‘置之死地而後生。’我頓挫她的去處，正為要全活她。你是個有學有術的人，難道這種道理全然悟不著？”鬱子昌道：“原來如此。是便是了，婦人水性楊花，捉摸不定，她未曾失節，你先把不肖之心待她，萬一她記恨此言，把不做的事倒做起來，踐了你的言語，如何使得！”段玉初道：“我這個法子也是因人而施。平日信得她過，知道是綱常節義中人，決不做越禮之事，所以如此。苟非其人，我又有別樣治法，不做這般險事了。”
鬱子昌道：“既然如此，你臨別之際也該安慰她一番，就不能夠生還，也說句圓融的話，使她希圖萬一，以待將來，不該把匾額上麵題了極凶的字眼。難道你今生今世就拿定不得還鄉，要做丁令威的故事不成？”段玉初道：“題匾之意與爭鬧之意相同。生端爭鬧者，要她不想歡娛，好過日子；題匾示訣者，要她斷了妄念，不數歸期。總是替她消災延壽，沒有別樣心腸。這個法子，不但處患難的丈夫不可不學，就是尋常男子，或是出門作客，或是往外求名，都該用此妙法。知道出去一年，不妨倒說兩載；拿定離家一月，不可竟道三旬。出路由路，沒有拿得定的日子。寧可使她不望，忽地歸來；不可令我失期，致生疑慮。世間愛妻子的若能個個如此，能保白發齊眉，不致紅顏薄命。年兄若還不信，等到回家之日，把賤荊的肥瘦與尊嫂的豐腴比並一比並，就知道了。”鬱昌聽了這些話，也還半信半疑，說他“見識雖高，究竟於心太忍。若把我做了他，就使想得到，也隻是做不出”。