鄭芝龍的朋友王觀光一見鄭成功，就對鄭芝龍說：“此子英物，非爾所能及也。”叔叔鄭鴻逵也屢屢摸著鄭成功的頭說：“此吾家千裏駒也。”
史載，讀書期間的鄭成功文武兼備。“製藝之外，則舞劍馳射，楚辭章句，特餘事耳。”這個軍閥的世子長成了一個玉樹臨風的美男子。黃宗羲稱他“豐采掩映，奕奕曜人”。
二十二歲入南京國子監，文壇領袖錢謙益一見而喜，稱他的文章：
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“聲調清越，不染俗氣。少年得此，誠天才也。”“偉其器，因給別字‘大木’。”
優越的家境、天賦的傑出才華和一帆風順的成長經曆，培養了鄭成功強烈的自信心、優越感和貴族氣。在接受中國傳統教育的過程中，他“性喜春秋，兼愛孫吳”，偏愛讀春秋故事，欣賞春秋人物那種豪邁坦蕩、敢作敢為、一諾千金、輕生重義的英雄氣質，崇拜孫子、吳起這些運籌帷幄、決勝千裏、憑借超人膽智改變帝國前途命運的英雄人物。“少年心事當擎雲。”
母親的剛烈性格遺傳和傳統儒家教育的理想人格設計，使青年鄭成功對自己的人生充滿了理想主義的期待。雖然文筆瀟灑，書法出眾，他卻從來不以一個書生自期。麵對明末以來紛亂的世態，鄭成功有一種將在這個舞台上扮演重要角色的直覺。
南明隆武元年（公元1645年），鄭芝龍把二十一歲的鄭成功引見給隆武帝。隆武帝見他風度翩然，一表人才，對答如流，英氣四射，大喜。“撫森背曰：‘恨朕無女妻卿。’遂賜姓，兼賜名‘成功’”，“以駙馬體統行事”。
清軍南下，母親為清軍所逼，剖腹自殺，鄭成功聞訊，痛不欲生，匆匆趕回安平，料理了母親後事，用黃金鑄造了一尊田川氏坐像，朝夕禮拜。
同日，“攜所著衣巾，焚於南安文廟，仰天欷噓，曰：‘昔為孺子，今為孤臣。謹謝儒服，唯先師昭鑒！’再拜而去。與所善陳輝、洪旭等九十餘人，收兵南澳，得數千人”。
從此，鄭成功“以隻身而奉故朔，海島群雄，拱手聽其約束；五省移徙，避其鋒銳。且當敗軍喘熄，又能鎮定強戰。繼而，開辟海外乾坤”。他一生“處無可如何之境，得未曾有之局，以其螳臂之勢，縱橫大敵，逐紅夷於海上，辟地千裏，為有明碩果之僅存”。終其一生，鄭成功“明知不可而為之”，在令人沮喪的明末曆史留下了英雄主義的一章。
第九節 有彈性的剛烈
鄭軍令人驚恐的戰鬥力來自兩個方麵：一是海盜遺風，二是鄭成功的個人風格。
在嚴密的專製統治之下，敢於蹈險出海之人，都是一些血液沸點較低的熱血男兒。而逃亡海上天不收地不管的自由，又進一步強化了他們的野性和血性。這些海盜們，專靠勇氣作為吃飯的資本。在鄭芝龍降清之初，他們一時群龍無首。鄭成功一樹義旗，他們又呼嘯而至，聚集在少帥旗幟之下。
鄭成功天性英邁果決，嫉惡如仇。他知道，收服這些散漫慣了的海盜，非嚴明的紀律不可。因此，鄭成功軍令如山，一言既出，駟馬難追。
南明永曆二年（公元1648年）十月，清軍襲擊廈門。當時負責廈門守備的三叔鄭芝鵬在慌亂中，“席卷珍寶，棄城下船”，引起“島中騰沸”。
戰後，鄭成功大會群臣，以“貪財怕死