如果照射物體的激光束光強度空間分布不是均勻的，比如是單橫模激光束，它的強度空間分布形式是高斯分布，在與激光束傳播方向垂直的截麵上，光強度隨著遠離光束中心逐漸減弱。如激光束經過凸透鏡後發生彙聚，光強度離開透鏡表麵後逐漸增強，在焦點上強度最高，在離開焦點後又逐漸減弱。
處於這種光強分布光束中的物體受到的作用力將是不均等的，在光束強度高的地方，交換的光子動量大，相應地物體受到的作用力也大，這種由光束強度梯度分布產生的力稱為梯度力，這個作用力的方向指向光強高的方向。這意味著，激光束除了對物體施加推力之外，也能夠給物體施加拉力。比如，用一束單模激光束照射一隻懸浮在液體中的小球，梯度力會把小球拉往激光束的光軸方向移動；如果用經過透鏡彙聚的激光束照射，那麼梯度力將使這隻小球往焦點方向靠攏。下麵談到的光鑷等就是根據這個原理工作的。