激光束照射氣體原子時，原子吸收激光能量並受到與激光束傳播方向相同的推動力。設原子的共振吸收頻率為ν，在頻率ν的激光照射下，原子將吸收數量為hν的能量，同時被激發到高能態，與此同時，原子在激光傳播的方向上也獲得數量為hνbrc的動量。經過時間t之後（這裏的t是原子在高能態的平均壽命），原子將通過自發輻射過程返回基態或者能量較低的能態，並發射頻率為ν0的光子，與此同時原子也獲得數量為hν0brc的反衝動量。因為原子自發輻射光子時沒有受到任何約束，朝任何方向發射光子的幾率都一樣，在激光持續的照射下，平均起來原子往各個方向發射的光子數量都一樣，也就是說，原子發生的反衝動量平均起來數值是零，但激光束施加給原子的動量並不為零，結果是原子獲得了沿激光傳播方向的推動力。
在氣體原子的運動速度比較低時，通過多光子吸收過程，對原子可以產生更強的推動力。比如說，發生3光子吸收時，對原子施加的推動力就為單光子吸收過程的3倍。