“動刑，看招是不招？”
衙役們又好氣又好笑，極熟練地將棍子套到謝濟世腿上，用力一收。那謝濟世是個文弱書生，臉色立時慘白如雪，略一挺，大叫一聲：“你夾死我吧！——指使我的是孔子、孟子，還有聖祖爺——”他一下子就暈絕過去，口中呢呢喃喃還在咕噥，聽時，仍舊是在念誦康熙的廟號，眾人隻好仍複起身聆聽。
“不能再用刑了。”孫嘉淦離座，看了看昏暈不醒的謝濟世，對高其倬一揖，說道：“我要回去寫本，保這幾個人。”又對弘時一躬，便退了出來。弘時從大堂裏追出來，扯住正要上轎的孫嘉淦，說道：“嘉淦，我最知道你的。從容一點，別急著動手，更不要蠻來。皇上這些天氣性不好。”孫嘉淦瞟了弘時一眼，客氣地說道：“多承三爺關照。這明明是個文字獄。我為禦史豈能坐視？就不為這個案子，我另外還有許多話要陳奏持上的。身為都禦史，我也不敢看著皇上的氣性說話。謝謝三爺。”說罷也不回衙門，也不去暢春園，一徑趕回府裏索了筆硯就擬奏稿。
大理寺刑詢李紱一案，李衛和弘曆卻奉旨和曾靜在養蜂夾道對話。曾靜被逮之初，深恨張熙賣師，原是抱定了必死之心一言不發的。湖南巡撫因為本省出這樣大逆造反的案子，被降二級留用處分，他把曾靜抓來後也不審問，每天二十小板，再灌一碗涼水送回監獄囚起。四天下來滿身瘡痕血疤，又腹瀉不止，把曾靜一把老骨頭折騰得求死無門求活無路。又過幾天，張熙由青海解到四川。聖命又到，命俞鴻圖交任複京另委要差，順途解押曾張二犯到京。俞鴻圖帶著張熙同到湖南時，曾靜已瘦得一把幹柴一樣了。
那俞鴻圖卻甚是通達世情，一把人犯要到自己手，大一件就是把他師徒合囚在一間房裏，由著他二人翻臉吵鬧一夜。第二天他自己親自來勸，又帶著郎中給曾靜看病。他也真放得下藩台架子，親自灌湯侍藥安排飯食衣著，一直到解押起程，絕口不提案情。一路上關防看押，也是內緊外鬆。殷勤將息著，連護送的人都改了長隨衣著，一口一個曾老爺張老爺奉迎，但有需求都是立即照辦，形同廝役皂仆。俞鴻圖和他們同處一車，偶爾也說學文章詞賦，打打棋譜什麼的，十幾天下來，居然“老俞”、“老曾”、“小張子”地叫起。眼見京師漸近，俞鴻圖臉上便露出愁容，無緣無故地還時而對著車角抹眼淚兒。二人開始也不以為意，見得多了，不免詫異。曾靜忍了幾天，不自禁問他：“俞大人，您這幾天忽忽不樂，是因為雪大路難走麼？”
“雪大有什麼不好？”俞鴻圖掀了掀馱車窗望著外頭道，“這雪天隻要不凍餓，讀書人沒個不愛的。你們看，前邊那個土丘，就是燕王的黃金台，繞過這道彎兒，一條凍河過去，就是京師驛站潞河驛。去日苦多，前程途窮，二君禍在不測，我非草木之人，焉能不動情？”
兩個人順他目光向外看，但見六出繽紛雪花如綿，遠村近廓樹頭塘坳一片玉砌冰鑿世界，帶著雪掛的老柳枝渾如梨花怒放，輕輕在風中搖曳生姿……一陣死一般的沉寂過後，曾靜喟然一歎，說道：“這是造化驅使，事已至此，有死而已。”
“你們是犯了十惡不赦的罪，這一路我隻能聊盡友誼而已，憑我俞某人，斷然救不下你二位。”俞鴻圖先把前途說到二十分無望，死死地繃住嘴，讓兩個人絕望到無可奈何。足有移時，他才又說道：“這一路一想到這一層，我心裏就刀絞似的，可又無法可施。你們寫的那封信，氣得皇上幾夜沒睡，生怕你們死在湖南，所以才叫優禮送來北京。但一路相處，我覺得你們不過是誤入迷途，上天有好生之德，難道真的一點辦法也沒有了麼？”
曾靜和張熙的“決心”早已在俞鴻圖的軟功下被暗地消蝕，此刻被他如簧之舌連推帶拉如弄小兒，早已聽得癡了，隻是還放不下臉來詢問“辦法”，隻低下頭歎息流淚。
“誰叫咱們有緣朋友一場呢？”俞鴻圖目中幽幽放光，由車廂移動著身子，仿佛陷入極度的深思，徐徐說道：“現在要想活命，我苦思百計，都不中用，隻有兩個辦法可以一試。”
“什麼法子？”曾靜和張熙眼中陡然放出希冀的光，竟不約而同問道，問過之後又都覺失態，不禁又都紅了臉，低下了頭。
俞鴻圖滿心得意又為雍正立一大功，卻裝作愁眉苦臉，手撮著牙花子沉吟道：“一是張熙和嶽大將軍有兄弟之盟，誓同生死。皇上愛重嶽鍾麒軍門，他又領兵在外，最忌切口。你們一定要記得這一條，要多稱讚嶽大將軍忠義節行，提醒皇上。”他輕咳一聲，“皇上是個強性子人，你們要服輸，輸得心悅誠服，不能帶出半點口是心非。你弄假的，皇上就會覺得你們戲弄他，那就完了。你心悅誠服，皇上覺得你們頑石可化，就有一萬個人想殺你們，也拗不過皇上。”見二人連連點頭，已是一副乞活的猴急樣，自以為已經吃準“聖意”的俞鴻圖又有點猶豫，因一笑說道：“事已至此，大錯鑄成，苦勞焦思也都是盡人事而已。還要看天命，看你們的運氣。你們照我說的，十成有七成活命指望。”
……此刻，麵對上座的弘曆和李衛，傍坐著的俞鴻圖，還有刑部侍郎勵廷儀，曾靜伏跪在暖融融的地龍旁邊，挖空心思奏對雍正的問話。他心中突然升起一種莫名的悲哀：萬一是上了俞鴻圖的當，服了軟，低了頭仍舊不饒，那才真叫“掬盡西江水，難洗今朝羞”！他偷眼看了看座上四個人，一個個皆都表情嚴肅刻板，沒有一點笑意。不由心裏一寒，身上一顫。
“旨意問你，”弘曆問道，“你在上嶽鍾麒書內雲‘道義所在，民未嚐不從；民心所係，天未嚐有違。自古帝王能成大功建大業，以參天地而法萬世者，豈有私心成見介於其胸？’你生在本朝，不知列祖為天命民心所歸麼？還要講這個話，是何所指？”他睨一眼這兩個活寶，一個冬烘糊塗，一個頑鈍無知，都是一副小心翼翼土頭土腦的鄉巴佬模樣，半點靈爽之氣也無，不禁厭惡地別轉了臉。心想：皇阿瑪還嫌國家朝廷事情少，和這樣的蠢材大費唇舌，還要著書立說！思量著，曾靜叩頭回道：“彌天重犯這些話是泛說。彌天重犯生長楚邊山穀，本鄉本邑以及附近左右，沒有個達人名士在朝，實是孤陋寡聞之極。這次赴京，俞大人一路譬講，才知道本朝自太祖高皇帝神武蓋世，開創王基。太宗文皇帝繼體弘業，統一諸國；世祖章皇帝建極定猷，撫臨中外。聖祖仁皇帝深仁厚澤，遍及薄海。迨至我皇上，天聰明，恢弘前烈，已極禮明樂海晏河清。此正是天命民心所歸。從前彌天重犯實實蹈陷於不知，不是立意要如何，自外於聖世。”
弘曆滿意地點點頭，不禁看了一眼俞鴻圖：能在幾天裏調理出這麼一對犯人，也真是一員幹吏。他似乎高興了一點，挪動一下身軀又問：“旨意問你：書信內雲：‘天生人物，理一分殊。中士得正，而陰陽合德者為人；四塞傾險，而邪僻者為夷狄。夷狄之下為禽獸。’禽獸之名，是因為居處荒遠，語言文字不通，所以叫‘夷狄’，並不是生於中原就叫人，生於外地就不是人！如果照你說的，中原隻生人類，為什麼豬狗馬羊比人還多？就是人類之中，還生出你這等叛逆狂悖，淪喪天良，絕滅人理，禽獸不如之物來呢？”這是異常痛快，刁毒犀利的問詞，最合著雍正的性情，倒也合了弘曆此刻的意。因問過之後啜茶蹺足而坐，用欣賞的目光看著曾靜。曾靜聽得一怔，想起俞鴻圖諄諄告誠，此刻才明白，做低服小，就是不可有羞恥心。羞恥之心泯滅幹淨，什麼話都能說得暢若流水。索性便流出眼淚來，崩角叩頭道：“這都是彌天重犯讀書減少，義理不能透徹，錯以地域遠近劃分華夷，不知道以人之善惡分華夷的緣故。聖祖爺殯天詔書到，就是我們那深山窮穀，百姓們也奔走悲號如喪考妣。彌天重犯冥頑無知，也曾廢食輟飲慟哭號涕……”他淚涔涔地，漲紅了臉略一頓，“但在當時，自己都不知道這是為什麼。若非聖德隆厚，皇恩浩大，何以能如此感化萬眾？隻因為一向見《春秋》有華夷之辨，錯會了經書旨要，所以發出誕妄狂悖言語……今日才知《春秋》這一說，隻因楚不尊王，故攘之，和本朝龍興情形天懸地別。今日二五之精華，盡鍾於夷狄，華夏消磨，蕩然空虛，是實話實理。孟子既稱大舜、文王為東西夷所生，又評詆楊朱、墨翟無父無君是為禽獸。所以中原豈無夷狄？蠻荒豈無聖人？隻是以‘心’來分夷狄就是了。所以彌天重犯雖然昔同禽獸，今蒙皇上金丹點化，幸而已轉人胎了。”曾靜這一番胡說八道，任誰一個經史家都可一望而知。但雍正既然先已謬了，也隻好任誰都隨著。也幸得曾靜精熟經史，抓住一個“心”字拚命做翻案文章，雖然七拐八彎閃爍曖昧，總算理上說得清通無礙。弘曆不禁開心一笑，但想到這些問答還要輯錄成書發布天下，又由不得囁嚅。正要再往下問，李漢三從外匆匆進來，向耳邊極輕地說道：“萬歲這會子發怒，朱師傅叫請爺進去解勸解勸。”