弘曆萬萬沒有想到雍正竟當麵以太子相許，心裏轟然一聲頓時跳不止，忙雙膝跪下：“皇上春秋鼎盛，說這個話兒臣斷不敢當！即為兒臣計，皇上此時也不宜這樣說，先帝立嫡太早，致使兄弟相爭，至今餘波不盡，寧不使人畏懼？”雍正的精神看去很倦怠，但又很平靜，喟然一歎說道：“你不知道，昨夜這裏是通宵熱鬧。弘晝、方苞、張廷玉、鄂爾泰他們天明才退出去，圖理琛已經奉旨暗地拿下了弘時。此刻，朱軾和孫嘉淦正在抄撿三貝勒那個賊窩子呢！”
“啊！？”弘曆驚呆了，他不相信自己的耳朵，也不敢相信方才的話是從雍正口中所出，渾如夢中一樣晃了一下頭，結結巴巴問道：“三哥他——？！”
正在這時，高無庸挑簾進來。弘曆驚怔間看他，眼圈紅得發暗，顯然也是通夜未眠。跪下正要說話，雍正問道：“黃振國和陸生楠處置掉了？”
“回萬歲，已經殺了。”高無庸說道。喬引娣和彩霞也都心頭一顫，臉色立即變得蒼白異常。高無庸剛從法場下來，似乎還有點餘驚未息，口吃地說道：“黃振國說：‘辜負國恩，罪有應得。’陸生楠說：‘想不到一篇文章送一條命。’”
“李紱和謝濟世呢？”
“李紱是奴才問話。奴才問他：‘如今知道田文鏡好處麼？’”高無庸看著雍正的臉，小心翼翼說道，“當時李紱撐著胳臂說，‘臣至死不以為田文鏡是好人！’——謝濟世也問的這句話，他說‘田文鏡是當今周興、來俊臣①周興、來俊臣都是唐武則天時的酷吏。——原注！’——奴才不懂，他說‘沒來由叫你這……殺才懂’！奴才就回來複命來了。”
雍正臉上似悲似喜地望著陽光刺眼的園子，仿佛要出盡胸中的鬱氣，長長歎息一聲，說道：“傳旨，李紱革去頂戴職銜，戴罪去皇史纂修《八旗通誌》，歸方苞管轄。謝濟世發往阿爾泰軍中效力行走。”弘曆在旁說道：“阿爾泰離中原近萬裏，蠻荒不毛之地，謝濟世文弱書生，還求皇上從輕發落。”雍正笑道：“那裏不像你想的那麼糟。平郡王福彭駐守在阿爾泰，福彭幾次在朕跟前誇獎謝的品行學問，不會給他虧吃。中原各省，你叫他去，下頭的官希圖迎合朕意，說不定就作踐了他。或者再尋出他的不是，你說殺是不殺？”
“皇上聖明！”弘曆這才領悟到雍正心地，說到底還是慈祥的。一個充軍發配，還有許多學問，他也受啟迪不小，但此刻他更惦記著弘時的事，昨晚自己還在為捉曠士臣這個人證大傷腦筋，想不到一覺醒來，敵人已入囹圄，這世界也太不可思議了！弘曆還在思量如何把話題扯回到“太子”一題上，雍正已經開口說話：“弘時的事你不要管。他不交部，朕按家法處置。你從此要兼管軍機處上書房和戶兵二部，一來習學政務，二來也代朕擔些勞。朕已經看了你多少年，別無吩咐，在這個位置上隻‘防微杜漸’四個字。你聽說過農夫進城的故事麼？一個農夫穿了新鞋進城，天剛下過雨，泥濘不大。他懶了懶，以為小心點鞋就髒不了，就沒有脫。走了一陣，鞋底就汙了，他還是很小心，仔細挑著幹了的地方跳著走，鞋幫上一會兒也星星點點沾了泥；再走一會兒，人多了，互相濺著，鞋麵上也汙了。他就又想，反正已經汙了，也不挑路了，也不避汙水窪了，不到城門口，新鞋已經濕透，汙得成了泥團一般。弘時原來穿的何嚐不是‘新鞋’？他不曉得這四個字，自己把自己弄得人不人鬼不鬼。朕見他落到這一步，也是難過呢！”他說著，已是流下淚來。引娣忙將毛巾捧過來，勸道：“萬歲，從半夜到現在，說起來就傷感流淚。三爺不好，已經拿下了，您也犯不著為這種人生氣難過。”
雍正一邊擦臉，淚水還在往外湧，哽咽著說道：“朕的子嗣遠不及聖祖，朕兄弟三十五人，序齒的二十四個，活成的二十二個。兒子呢？十個隻活下來三個，弘時又變成個豬狗不如的畜牲！天啊……朕是前世作孽，還是今世涼德，叫朕一日的舒心日子也不得過……”他伏在龍案上，渾身都在劇烈地抽搐顫抖著，淚水湧出來，孫嘉淦的奏稿抄紙都濕了一大片。滿殿的內侍宮女，從來隻見過雍正嬉笑怒罵，或刻薄譏諷，或高談闊論，或言語暴躁，或溫馨宜人，誰也沒見過這位剛愎強悍的皇帝如此傷心落淚。弘曆高無庸和引娣幾個將他扶到東暖閣，做好做歹哄孩子似地說了一陣安慰話，雍正大約是累極了，眼上帶著淚花沉沉睡去了。
弘曆向睡著了的雍正默默一躬，退出殿徑往韻鬆軒。這裏已經擠滿了等著候見弘時的大小官員，都還不知道弘時已經出事，見弘曆進來，忙齊站起身來讓道，有的人還小聲嘰咕，四爺既來了，三爺也就該來了。忽然內幔一動，張廷玉閃出身來，向弘曆一躬身，又轉臉對眾人道：“眾位，三阿哥弘時王爺身子欠安，皇上有旨，四爺還回來辦事，兼管軍機處上書房和兵部戶部機宜，並代批禦折。我這裏交待一聲，凡是部裏軍機處能辦的事，不要到這裏特批。我們作不了主的，自然要請示寶親王爺。從今天起，軍機處和六部都在這外間派有章京官員隨時聯絡。大事小事都來這裏攪四爺，我知道了是不依的，可明白了？”
“明白！”
眾官員馬蹄袖子打得一片山響，向弘曆叩下頭去，嗬腰恭肅辭了出去。這一刹那間，弘曆已經品出了“太子”的滋味，無論管韻鬆軒，還是管部務，做阿哥就是比不了。正要回身說話，一個官員留住腳步，手捧著稟帖說道：“四爺，下官陳世倌有事請見。”弘曆見張廷玉一臉不高興，因笑道：“這是我在江寧認得的，一會兒準哭，不信你瞧著。”將手一讓請張廷玉坐了，又問陳世倌：“你幾時到京的？是我保薦你到河工上幫辦河務的，民工錢物都歸你管，要仔細料理。你人品我信得及，不要叫下頭吏油子們糊弄了你。”
“是！四爺。”陳世倌恭恭敬敬說道，“世倌一介書生，不諳世務煩瑣，那些個老河工油子，我不敢使。想請四爺從戶部撥幾個盤賬算賬能手來使。使自己家裏人，又怕他們仗勢施為作威作福，壞了名聲不說，朝廷的事也辦不好。”張廷玉原來討厭陳世倌這時分攪來談話，聽了聽覺得此人心田不錯，因笑道：“這是正經主意，軍機處原來從戶部抽人盤點阿其那塞思黑家戶的幾個吏目，我看還算精幹，撥給你用就是了。”陳世倌喜得站起身謝道：“這麼著我就放心了，我實在擔心的，自己不通這庶務，辦砸了差使，四爺就不說，我這臉也沒處放……”他又歎一口氣，說道：“我看那些民工實在可憐，下河掏爛泥，有時齊腿根都到水裏，一條腿上下都是細血口子。昨天我那棚裏又凍倒了幾個……一個老河工說，‘先前康熙年間，這時候出河工，有羊肉湯喝，有酸辣湯還有黃酒，有口熱湯，下水就不傷身子了。’想請四爺發慈悲心，可憐這些勞力人，撥點銀子在工地設幾個湯酒棚，朝廷就賠幾個，也是有限的……”說著，便用袖子抹淚。
弘曆笑道：“衡臣相公，你瞧，我就知道這位陳世倌準要為百姓哭。好啦，別難過，給河工上每個民工每天加二斤黃酒錢，到三月清明為止。湯棚由你去設，好吧？”陳世倌這才連連稱謝退了出去。弘曆想起弘時，臉上的笑容頓時斂去，問道：“衡臣，三哥是怎麼回事？”
“是十三爺臨終時舉發的，說的什麼皇上也沒說，隻說十三爺到死還舉著三個指頭。”張廷玉道，“這些天來方苞一直獨自操辦這事，昨天夜裏傳叫弘晝來，爺兩個密談了半個時辰，叫了我進來，傳說弘時行施魘鎮法害父滅弟，連太後冥壽那天雷震死的番僧也查清了，是蒙古黃教的巴漢格隆喇嘛。四爺，您知道我對這些是不信的，但接著圖理琛連夜抄了弘時的家，抄出許多法物名器，還有幾卷邪經，都是白蓮教裏使的。在府裏還拿住個姓曠的師爺，從他那裏抄到了幾封江湖上窩盤匪盜的書信，言語曖昧，抽了幾個鞭子也招了，說是曾在湖南設伏謀害四爺您。皇上當時就氣暈了過去……事情就這麼著叼登開，東窗事發就不可收拾。我們幾個也議到萬歲當時出巡河工，隆科多擅自帶兵進駐暢春園的事，整整一夜，誰也沒睡……”他歎息一聲沒再說話，其實他的弟弟張廷璐貪賄被殺，弘時事前請托，事後落石下井見死不救，昨晚他也一吐痛快。但此刻又覺得自己多此一舉，心裏有些懊悔，也就不再向弘曆複述了。弘曆聽得目中幽幽發光，問道：“皇上沒說怎麼處置？”張廷玉微微搖頭，說道：“皇上最後口氣很淡，又說要抄孫嘉淦的奏折靜靜心，我們就退出來了。四爺您知道的，皇上越是淡，脾性越是發作得……”下麵的話礙難出口，便打住了。
“沒想到三哥這麼沒人倫！”弘曆眼中怒火閃爍了一下，但語氣很快便轉得異常柔和，“此時七事八事，皇上心裏窩著一團火，我們這時候最好不說話，等事情涼一涼，從容再說情會更好些。”
張廷玉沒言聲，弘曆的話他當然懂，他也讚同：不救這個弘時。