送走劉統勳，弘曆立刻叫人傳帶鐵頭蛟和黑無常。吳瞎子也要退出去，弘曆笑道：“你不要學劉統勳，他是命官，你是江湖上人。”吳瞎子笑道：“是李製台鈞令，不要我在官麵上走動，江湖上的人一到官麵上變成狗腿子，黑道上就吃不開了。”弘曆大笑，說道：“鐵頭蛟他們還能回江湖？既入這家門，就是這家人，李衛就是經你的手控製黑道的吧？我不誤你們的事就是。”吳瞎子道：“我也隻管著沿江幾省，別的省李製台怎麼控製另有其人。現在李製台和黑嬤嬤、端木家有了來往，我就更不清楚了。”
“端木家是個什麼身分，江湖上名聲這麼顯赫？”
“這個——”吳瞎子道，“這兩個姑娘難道不知道？”
“我是問你。”弘曆一笑。
吳瞎子囁嚅道：“他們是前明年間敗落的，二百多年的大世家。萬曆年間改名換姓走鏢，從康熙三十年封刀，聚族習武種田，不再插手江湖。不過他家牌子太亮，每逢年節，各地綠林、鏢局黑白兩道的都還去給當家的拜賀。去年老爺子過世，臨終說，‘江湖上的事，誰再插手，就逐出端木門庭，太平世道，習武隻為健身，種田吃飯比什麼都強。’”他看著嫣紅和英英笑道：“別看她們有了身分，現在連個回門的地方也未必有呢！”弘曆歎道：“這個爺子深通養生活命之道——”還要往下說，見邢建業帶著鐵頭蛟一前一後進來，便住了口，盯著審視這個鐵頭蛟。在黃河風濤中隻顧應亂，聽見過他吆喝幾句。槐樹屯二次相遇，離得遠，也沒有瞧清麵目。此刻近在眼前，才見這鐵頭蛟三十歲上下，白皙清秀，半點獰惡相也沒有。隻個頭瘦小，伶伶丁丁的，一雙眼珠子骨碌碌亂轉，不甚安分模樣。弘曆看了他足有移時，突兀一句問道：
“聽說你是采花賊，是麼？”
鐵頭蛟雙手一撐，盯住了吳瞎子，說道：“王爺別聽別人放我的壞水兒。我練的童子功，這回被拿住才……破了戒。老端木家門前掛的鐵牌，‘采花賊有進無出’！我要采花，敢年年登門拜壽？這兩個女娘們，是李叫花子——不，李製台送我的……”
“你為什麼叫‘鐵頭蛟’，頭格外結實麼？”
“小人原名範江春，水裏營生走得。江湖上有人損我，叫我‘泛江蟲’。我嫌難聽，有一次水裏討換一船瓷器，幾個兄弟下鑿子也沒弄沉它，我一個猛子潛過去，在水底把船板頂了個大洞，從此有了這個名兒。”
這兩句問答，都和弘曆想知道追殺自己的主使人毫不相幹。眾人聽得莫名其妙，正發怔時，弘曆一歎說道：“江湖上盡有能人好漢，可惜了一念之差去走黑道。你身為大盜，能顧惜人家婦女名節，可謂天良未泯。你好生認承，是誰主謀造意，是誰串連江湖要取我性命？本王珍惜人才，少不得還你個出身。”
“謝王爺超生，”鐵頭蛟連連叩頭，說道，“誰主使這事，我真的不知道。原來是黃水怪負責聯絡，說北京有個三王爺，要取一個仇人性命。銀子出到三十萬，說如果在黃河了當這事，分給我十萬。我想得這套富貴，從此洗手，就答應了。那王府的師爺見過三四次，有時他姓課，有時他姓王，後來又說姓謝。黃水怪失利，謝師爺騎快馬去見我，叫我邀集山東好漢陸地截，送了我二百兩黃金五萬銀票，說截下這一票再給二十五萬，三十萬也能商量。結果在槐樹屯和爺們遇上……事敗之後李大人追得我緊，我就逃到北京。先去的誠親王府，說沒有這個人。後來又去三貝勒府，門上人說姓謝的死了。後來又來了個曠師爺，又說謝師爺沒死，誆我進府。我看他不懷好意，趁著小解，從花園水榭子裏潛水逃出來……實話實說，就是這麼個情形過節，小人再不敢有半點欺瞞的。”
弘曆聽得心動神搖，雙目發呆。盡管早已隱隱感到這位“三哥”是幾年來身邊怪事迭出的淵藪，一旦證實了，他還是深深震驚了；居然出資幾十萬兩銀子收買江湖黑道人物，窮追數百裏，苦苦地要自己的性命！想著弘時平素溫存揖讓彬彬有禮的模樣，那帶著恍惚神情莫測高深的笑容，弘曆竟不自禁打了個寒顫……如今怎麼處？繼續“和光同塵”裝模糊斷然是不成了，但要揭發此事，立時又要轟動朝野：老一輩“八爺黨”餘波猶在，李紱謝濟世“結黨案”方興未艾，曾靜一案尚在審理，突兀又是一個駭人聽聞的“三爺謀嫡”大案，一直動蕩不安的朝局到哪一天才能安定下來。但若隱忍不言退讓，又事關自己前途，身家性命，一旦弘時得誌，雍正百年之後，自己想作個弘晝那樣的安樂公也是妄想。他咬牙思想著，已是拿定了主意，冷笑道：“我已經讓他多次了，殺人可恕，情理難容——有這個虎狼心腸的兄弟，為君為臣，都是個不得安寧。”他獰笑著看了看吳瞎子和鐵頭蛟吩咐道：“起來吧。話說透了，我們可以化幹戈為玉帛。不除掉後患，我就抬舉你們，也架不住別人整治你們，要想清楚這個理兒！”
“四爺，您的意思我明白。”吳瞎子道，“江湖上頭爭個堂主會主，都投著下藥打翻一鍋湯呢！何況這大的花花世界？有什麼吩咐，您隻管說！”“說不上完全是我的事，與你們也不少相幹。”弘曆的目光幽幽閃動著：“現在不拿到那個曠師爺，說不清楚河南這事情，河南的案子懸著破不了，李衛總有一天也吃掛落。此番我要斬草除根，你們助我一臂之力，擒曠師爺的事就落在你們頭上。”吳瞎子怔了一下，說道：“他要躲在三爺府不出門，活捉隻怕難。”
弘曆一笑，說道：“隻能活捉。姓曠的手裏走了這位鐵頭蛟，他就得防著自己是第二個謝師爺叫人家滅了口，我斷他寧肯逃出去再不敢還呆在三爺府。這個人交給你們兩個，辦法你們去想。”鐵頭蛟嘻嘻笑道：“我曉得，姓曠的在南市胡同養著個李大姐。咱們那裏捂著他，準成！”吳瞎子笑道：“那今晚咱們掏他的窩兒去！”
…………
弘曆當晚就歇在書房，卻是心潮澎湃，想東想西折騰得通宵難眠。好容易到後半夜才蒙睡去。待到醒來時，已是日上三竿。他惺忪著眼披衣起身，忙忙地要了青鹽擦牙漱口，笑道：“從來沒起得這麼遲的，幸虧在這邊審辦案子，有差使。不然已經誤了過去給皇阿瑪請安了。”正說話時，邢建敏進來，把當日邸報送到嫣紅手上，說道：“刑部勵大人過來了，爺見不見？”弘曆拈了一塊點心吃著，說道：“老勵還和我鬧客氣，請進來吧。”說著看那邸報，幾行題目映入眼目：雲貴將軍蔡鋌奏劾楊名時私扣鹽稅，請旨查拿照準。部議原誠親王允祉斬立決，旨意著部再議。允請旨回京養病，旨意著張家口知府就地征集名醫療疾，回京事勿庸議。俞鴻圖奏請疏開興濟河故道，已召集民工一萬，請旨補給河工銀兩。弘曆隻細看了楊名時得罪原由，卻是為開雲南洱海，私征鹽稅，翻他的奏辯折子，卻沒有。來不及整理一下思路，勵廷儀已經進來請安。弘曆一邊叫起，笑道：“聖旨問曾靜那些話，早都一條條開列清爽了的，你問我問還不一樣？”
“卑職來見王爺不為審曾靜的案子。”勵廷儀端端正正坐著，一副老學究模樣，說道，“今兒回部，說要出李紱幾個人的紅差。去了李宗中監斬，我來見見四爺。李紱就有罪，也不該死罪，想請四爺麵見萬歲，請萬歲開一線之明，恕了他吧！”說罷眼圈便覺紅紅的。
弘曆騰地站起身來，又翻邸報，隻有伍鋌罷職回鄉，永不敘用一條，並沒有李紱斬立決的旨意，勵廷儀在旁說道：“剛剛接的旨意，提出李紱人犯四名至午門外候斬。”弘曆不禁愣了一下，“推出午門問斬”，其實是戲詞，就是前明政治昏亂之時，也隻是把犯事大臣拿到午門外廷杖房裏廷杖。雍正怎麼這樣處置？思量著說道：“我去暢春園，你去午門看著李紱，等著我的話再下刀。”說罷，二人匆匆出去上馬各奔東西。弘曆在暢春園雙閘口下馬進來，直奔澹寧居。此時已滿天放晴，園中到處堆的雪獅子雪象雪彌勒佛白燦燦光閃閃，一樹樹銀色雪掛枝條蟠螭交錯，濃綠的常青竹上片片掛著晶瑩耀目的雪，仿佛在緩緩淌流下來。他有心事的人，也顧不得欣賞，徑趨身來到澹寧居，便聽裏頭雍正正生氣：
“弘曆麼？進來吧。”
弘曆一腳跨進殿，因屋裏暗，稍定了定神才看清雍正在正殿大案上寫字，彩霞和喬引娣一頭一個扶著紙慢慢挪動。弘曆請了安並不起身，正要說話，雍正笑道：“你的來意朕知道，不過是為李紱謝濟世乞命吧？”弘曆被他一猜一個中，不禁笑道：“聖上明鑒，何嚐不是！兒臣已叫勵廷儀去了午門，等著兒臣請旨的消息。”
“秦狗兒去午門一趟，就說寶親王的話，叫勵廷儀回養蜂夾道辦正經差使。”雍正寫著字，吩咐了，又對弘曆道：“你就在這等著消息。”弘曆道：“請阿瑪告訴兒臣個準兒，不然就是在這侍候著，我也心神不定的。”雍正一下子笑起來，說道：“殺的是陸生楠和黃振國。李紱和謝濟世有罪，但罪不至死。朕要他們陪陪法場，收收他們的黨援之心。弘曆，你也是幾經生死之人，要知道單是讀書是不成的。學問還從曆練來，叫李紱謝濟世見見血，比要他們光讀《四書》有用得多！”
弘曆一顆忐忑的心放下來，無論如何，李紱的命先保住了。因賠笑道：“李紱有矯揉造作處，這個兒子也曉得。人家送禮他不收，人家走了他懊惱。這就心地不純，也太愛名。他有克製功夫，聖人造出來，就是給凡人用的。克製總比不克製強，愛名總比圖利好。他清廉，有這一條，殺了就害大於利。”雍正點頭道：“這話差近於理，起來吧。”弘曆起身湊近來看，見雍正臨寫的是楷書大幅。正是孫嘉淦的“言三事”不禁吃了一驚，失口說道：“皇上要張掛這幅奏折麼？”
“不，朕隻抄寫一下，聊以自戒而已。”雍正說道，“其實唐太宗也掛過魏征的《十漸不克終疏》①魏征（580-643），字玄成，唐初政治家。隋末參加瓦崗起義。太宗即位擢為諫議大夫，前後陳諫二百餘事，貞觀年間任秘書監，參預朝政。他上疏認為：“人主善始者多，克終者寡”，提出“居安思危，戒奢以儉”，“落賦斂，輕租稅”，“選賢任能”“無為而理”等主張。見《貞觀政要》《資治通鑒·唐紀》。，孫嘉淦就是朕的魏征，也沒有什麼掛不得的。今早已經發了旨意，孫嘉淦進文華殿大學士，給他升了兩級——就這份奏章，他也當的起。”他一邊寫，住了筆又道：“孫嘉淦與李紱不同之處，他心中隻有君，沒有他自己。李紱是一心一意給自己立功立名，這就是區分！——你明白麼？朕那天大動肝火，並不為他說‘親骨肉’的話，難能的是他敢言人之不敢言。朕當時疑他‘停納捐’是為科舉黨援的人說話，仔細看看，沒有這個意思，寫奏折也沒同別人參酌，天馬行空獨往獨來的大丈夫，又是忠君一片心，措辭再激烈朕也受得，照樣升他的官！先軫為將，一口啐在晉文公臉上，文公拭麵認錯，那是聖賢！朕就學定了晉文公這個度量！①先軫，春秋時晉國人，晉楚城濮之戰中大破楚軍，佐晉文公稱霸，又大敗秦軍於崤。因解甲免胄與狄人戰，受傷而死。事見《左傳》喜三十三年。”他偏轉了臉盯著弘曆，“你也要有這個度量，懂麼？自今而始，你要有太子的心胸辦事，學習孫嘉淦的為臣之心，也要學習朕的為君之道！”