弘曆見父親不再生氣，放下了心，便辭出去。因見李漢三跺著腳，還在雙閘口的大柳樹下候著，便笑道：“你先回府就是了，這裏還少了護衛？再說，這是北京，輦下之地，還會有剪徑大盜不成？”李漢三扶著弘曆上了馬，自己也乘騎緊隨，瞟一眼身後尾隨的護從親兵，低聲道：“四爺，有件事不妙之極，我恐怕要遭狗咬！”弘曆略一愣，偏轉頭問道：“誰？”
“張熙那個狗崽子。”李漢三道，“他認出了我。原說叫‘張熙’，我想天下重名重姓的多了，沒想冤家路窄，竟真是開封和我一處鬧闈的這一位！”
弘曆勒住了馬，略一沉思，立刻掂出了這件事的斤兩：那張熙求生的心正盛，什麼事作不出？科場案例不要緊，如果把曾靜張熙和李漢三連成一線，自己就有窩藏造逆重犯的嫌疑……深一層再想，嶽鍾麒素來在自己府裏走動得殷勤，李漢三再被人栽上一贓，兩案相並，立刻就會把自己拋到滔天惡浪的中心！他抿了抿發幹的嘴唇，心中閃出的第一個念頭就是讓李漢三逃走避風，或者幹脆滅口，但他立即就否定了這個冒險念頭：李漢三或死或走，萬一張熙攀咬出來，更成了說不清道不明的事——如果密地裏殺掉張熙呢？他又想，這當然風險小些，但張熙現在是未結案的人犯，五六個衙門公用看管，很不容易下手，如不能得手，假的也成了真的了……一時間，這位穩沉凝重的少年王爺竟有點亂了方寸。他駐馬想了一會兒，說道：“我不去獄神廟了，咱們回府去合計。”因叫過從人吩咐：“你們不要跟著，派人叫劉統勳到府裏來一趟。”說罷加馬一鞭，和李漢三潑風價去了。待到進鮮花深處胡同，路過弘晝府門，卻見門口正在送客，二人把馬勒到牆角，卻見是方苞從裏邊辭出來。弘曆此時半點也不想應酬，隻和李漢三閃進夾道裏，等方苞的轎過去，才回府裏，已見劉統勳在門口下馬了。
“延清，你倒腿快。”弘曆按捺著一腔心事，請劉統勳一同進了西書齋，一邊讓劉統勳和李漢三坐，微笑道：“從繩匠胡同走比這邊遠著老大一截子呢，比我們還先到一步。”劉統勳笑道：“我是從養蜂夾道來的，李衛說您去了皇上那兒，我就來府裏等了。”兩個人想了想，不禁都是一笑。劉統勳是府裏走動得極熟的人，因見嫣紅和英英都開了臉，便笑道：“都作了側福晉了，恭喜你們高升！溫家的呢？”
嫣紅笑著給眾人上茶，飛紅了臉瞟一眼弘曆，說道：“劉大人隻管拿我們下人開心！聽說您已升了戶部侍郎，您才高升了呢！溫媽媽連日身子熱，沒過來侍候。”小英卻隻背轉臉吃吃地笑。
“好，都高升！”劉統勳大笑道，“我們不都托的四爺的福麼？”幾個人聽得都是一笑。劉統勳又道：“俞鴻圖修河，要戶部供兩千根木料，戶部的木頭都撥了兵部，我們梁尚書說，‘你在四爺跟前有麵子，你走一遭。’這是一件，我也有幾日沒來了，著實惦記著，就奔來了。”說著將木料調撥單呈上來。
弘曆連想也沒想，提起筆就簽字，一邊寫一邊笑道：“這個俞鴻圖了不得，一心幹事，而且精明練達，又年輕，想當名臣呢麼！”劉統勳笑而不答，接過調撥單，隻手望空一抓，道：“有這毛病兒，隻怕名臣難當！”弘曆目光閃了一下，問道：“怎麼，手長要錢？沒有證據不敢妄言！”劉統勳微笑道：“隻聽了點風言風語。”
“這個世界風言風語太多了，精明人都弄迷糊了。”弘曆歎息一聲道，“我叫你來，也是怕風言風語到這頭上。”因將張熙認出李漢三的事說了，又道：“漢三怎麼跟的我，前前後後你都知道，我也不瞞你說，如果張熙狗咬人，並到這天字第一號官司裏，很麻煩呢！”李漢三道：“四爺，我給您招惹了事，我還是承當。我可以去刑部投案。”
劉統勳臉上已沒了笑容，搖頭道：“投案不行。你投的什麼案？曾靜案跟你沒瓜葛，鬧場案朝廷已撤消。隻要沒人存著心整治四爺，這件事壓根不算什麼。要是誠心扳倒四爺，他也不一定用這個法子。就張熙而言，認出李漢三就是秦鳳梧，不會輕易說出來。明擺著的皇上有心赦他，他幹嗎要節外生枝胡攀亂咬自尋死路？如果朝廷要殺剮他，臨死拉個墊背的，那興許會亂說的——這是人之常情。我判過多少案子，最笨的蠢貨也曉得避重就輕。”他一番話說，弘曆和李漢三都鬆了一口氣，才意識到自己是當局者迷。嫣紅和英英此時才領悟到弘曆的擔心，倒掛上了心思。嫣紅皺眉道：“要有人專門使壞，撩撥著曾靜攀咬朝廷裏的人呢？”
“不會。”
劉統勳默謀良久，突然一笑，“你比四爺還關心，才這麼想。曾張一案是四爺主持，四爺不允他們，誰敢胡亂撩撥？”他沉吟了一會兒，歎道：“要是落到別人手裏問案，也真難說了。不是我埋怨，四爺當初回京，應該原原本本把路上的事奏明，查他個水落石出，就許沒有今天這麼多擔心事了。您太寬厚，太善行，人都以為您隻會笑，不會殺人，他就敢上頭上臉地作踐！”“不會殺人？”弘曆微微一笑，說道：“作皇阿哥的，心裏存著個牙眼報複的念頭不好，總歸還是光明正大才對。不過，我也不是毫無防範。沒有防範就成了爛好人，也成全不了君父事業。”他有些弛然地斜靠了椅子上，一時間已放下了心。劉統勳道：“你沒有留心，方才我說的是一件事，還有一件事要稟爺，先前說的吳瞎子已經來京，和奴才一道兒來的，請爺賞見一下。”
“吳瞎子，”弘曆看一眼嫣紅，說道：“你叫人傳他進來。”話音剛落，便見窗外竹影間一聲細碎響動，一個洪鍾一樣的聲音在門外說道：“吳學子叩見寶親王爺！”弘曆和李漢三都吃了一驚，隻見棉簾一動，吳學子已跨步進來。弘曆略為僵硬地點點頭，打量著這個諢名吳瞎子的江湖豪客。隻見他穿著一身醬色土布夾袍，身材與劉統勳仿佛，方臉權腮上一部漆黑的大胡子，鼻子翅微張，黑裏透紅的臉膛上兩道濃眉，看去煞是威猛精悍，隻雙眼睛細眯著，好像總在眨巴。他就地給弘曆叩了頭道：“奴才就是吳瞎子，和本名諧音，又愛擠眨眼兒，索性也就依了這個諢號。”弘曆一點架子也沒有，含笑看著吳瞎子，吩咐道：“英英，給吳壯士上茶。”
英英輕聲答應一聲，卻不用茶杯，將弘曆從江南帶的竹篾筒兒騰出來穩穩重重放在吳瞎子麵前茶幾上，返身回去提壺。眾人都不留意，劉統勳還在埋怨：“我們一道兒來，偏四爺回來，轉身就不見了你。堂堂正正請你，偏要偷偷摸摸進來，江湖氣不改！”弘曆眼見英英提著壺過去要往竹篾“杯”裏倒水，忙笑道：“英英，那是筆筒兒！你也眼睛不好使麼？”英英笑道：“吳瞎子眼睛不濟事，是上了火。竹篾兒茶水祛熱，管情就喝好了。即使不行，我換杯就是了。”
“使得的，使得的。”吳瞎子笑著端起滿是篩子眼兒似的“杯”，依然平靜地和劉統勳攀話：“這府裏有個溫家的老婆子惡作劇，偷走了我的腰帶，給我換了根麻繩，劉爺你說可氣不可氣？要不瞧著四爺臉上，就把麻繩給她吊起！”他說著話，“杯”裏已倒滿了水，可煞作怪的居然滴水不漏。弘曆驚訝得雙目圓睜，離座湊到跟前，仔細看，滿杯的熱水冒著白煙兒，篩眼間像被什麼透明的膠汁護著，愣是不漏水！弘曆壓根沒留心吳瞎子說了些什麼，用扇柄劃撥著熱霧，說道：“奇，奇！這是法術還是真功夫？”說著便要伸手端杯。吳瞎子笑道：“這妮子跟前可玩不得假，這是我用氣護著，四爺一端，準漏。”又仰臉笑著對嫣紅道：“給點茶葉，白水怎麼吃？”
英英說道：“四爺別信他，我看也是個江湖篾片兒，這也不是什麼了不得的本領。您瞧，我也能用氣護住這水不灑！”她說著便端起篾筒兒，果然也不漏水，剛說了句：“你也不過如此——”突然“杯”水激箭般噴出來，恰就都濺在她的腳上。英英“哎喲”一聲將杯放在茶幾上，那杯也就不漏了。幾乎同時，嫣紅站在一丈之外，滿抓一大把茶葉撒手一揚，說道：“給你茶葉！”
“莫惡作劇，少許一點就夠了！”吳瞎子擠著眼，雙手箕張，但見半屋碎細飄搖的茶葉著了魔似的一片片旋轉著聚攏，慢慢移到吳瞎子麵前。吳瞎子三個指頭從容取出一撮泡在水裏，手一推茶團道：“回去吧！”那繡球兒大的茶葉團疾飛回去，嫣紅忙不迭雙手來接，已是撒落地下許多。她臉一紅說道：“佩服，吳瞎子名下無虛。”
至此一場文盤鬥功結束，高下勝負不言自明，眾人粲然一笑。弘曆笑道：“兩個潑妮子敢這麼慢客，太沒調教了。”嫣紅道：“我們過了黃河，在索家鎮見過他！就算黃河渡你沒趕上，後來在老槐樹那一戰，打得狼煙動地，你怎麼敢袖手旁觀？你不是奉了李爺的命保護我們主子的麼？”
“小的有罪。”吳瞎子寬宏大量地一笑，說道，“槐樹屯我確實在場。因為又公再三至囑，事不危急不出手。那些野高粱花子土钁頭笨鐮刀，我看黑無常他們就招架不住。不過，那個鐵頭蛟，還有掉到井裏的黑無常還是都落在我手裏，這次進京給您帶來了。”他又轉臉對嫣紅、英英道：“你們是溫家嬤嬤養女，我是黑嬤嬤養子，論起狠來，都是端木家一手活計。本是同根生，相煎莫太急，好麼？”說得嫣紅也是一笑。
弘曆聽說擒了鐵頭蛟匪首，心中大喜，但他是個端凝持重人，隻用黑的瞳仁盯著吳瞎子，微笑道：“著實不容易，著實難為你！論起來還是李衛會辦事。鐵頭蛟是聯絡各方匪徒的人，一定知道是誰主使追殺我。我此番一定審個水落石出。延清公，你說我不殺人，我隻能承認我不輕易殺人。我一定叫你看看，弘曆是不是懦夫孱頭！”
“鐵頭蛟已經招了。”吳瞎子不安地看一眼劉統勳，斟酌著字句說道：“這人打不怕殺不怕，我治不了。李製台說弄幾個女人試試，就在窯子裏挑出幾個出精兒的母狗，果然再審，承許他這幾個女人，鐵頭蛟就一兜兒全招了。”說著又看嫣紅英英一眼，二人聽他粗話說得不堪，都背轉了臉暗笑。劉統勳極聰敏的人，知道自己在場不方便，他也不想在這些事上知道得太多，因袖了木料調撥單起身告辭，說道：“鐵頭蛟他們已經交給邢家兄弟看管，奴才沒有審過他們，是李製台審的。他們已經開了口，四爺隻問他們就是了。”弘曆也站起身來，叮囑幾句公事，又道：“俞鴻圖你們可以半真半假地談談，這是個人才，可惜了材料兒的。”