1997年5月29日，江澤民在中央黨校的重要講話中，對鄧小平去世後人們普遍關注和思考的一個重要問題：我們能否繼續堅持由鄧小平創立的建設有中國特色社會主義理論，能否繼續走由鄧小平開創的建設有中國特色的社會主義道路，作出了明確肯定的回答。他指出，鄧小平同誌創立的建設有中國特色社會主義理論和在這個理論指導下製定的黨的基本路線，是我們必須遵循的行動指南。
他對鄧小平理論的曆史地位作了深刻的闡述，強調我們一定要高舉鄧小平建設有中國特色社會主義理論的偉大旗幟，用這個理論來指導我們的整個事業和各項工作。這是黨從曆史和現實中得出的不可動搖的結論。經過十四大到十五大，鄧小平理論日益深入人心。在這種情況下，黨的十五大對我們黨的這一基本理論作了進一步的概括和總結，第一次在黨的正式文獻中使用了“鄧小平理論”這一更為醒目、更為簡明、更為準確的新提法，強調鄧小平理論是“馬克思主義在中國發展的新階段”，確立其我們黨的指導思想的地位，並將其載入黨章，這是我們黨對這一理論認識發展的結果，是黨中央作出的重大曆史性決策。