第三十九回候朝會元佐會元侃跪殿堂龍子批
東京汴梁的冬日夜長晝短。趕來大朝會的文武百官、王公大臣，都起早陸陸續續地步入宮門，邁進了他們上殿之前暫息的垂拱殿，此時，東方的天空，才剛露出魚肚白色。按照宋製，初一十五大朝會這兩天，皇帝須禦正殿，文武百官一概不準請假，有些上年紀或染有痼疾的朝臣，必要時著人攙著抬著，亦必須上朝麵君。因此，大朝會比起一般的早朝，與會的臣子要多得多。大朝會的儀仗更是不同尋常：皇上要服袞衣儀冕冠，設黃麾儀仗，禦殿出殿均要幾百人的皇宮樂隊齊奏《正安之曲》；正殿內外的布置，亦顯得莊重威嚴，旌旗幔帳，上繡龍、虎、鹿、麟諸多圖騰，從殿前的廣場、丹墀到殿內的周圍，無處不是牌林旗海，一派錦繡世界。太祖、太宗兩朝，大朝會所禦的正殿有三個：一曰大慶，二曰紫宸，三曰崇政。前二者在前宮，後者在後苑。每逢大朝會，三殿中必有一殿裝點簇新。
今日禦紫宸殿。皇上卯時正牌升殿，寅時正牌之前，殿裏殿外已經布置停當，從殿裏到殿外，以禦座為坐標分置左右的是：青龍、白虎旗各一；五嶽、五星旗各五；龍鳳旗各二十五；紅門神、朱雀真武旗各一；皂纛各六；天一、太一旗各一；攝提旗各一；五辰旗各五；北鬥旗各一；二十八宿旗各一；風伯雨師旗各一；白澤、馴象、仙鹿、玉兔、馴犀、金鸚鵡、瑞麥、孔雀、野馬、兕牛旗各一；日月合璧、五星連珠旗各一；雷公電母旗各一；軍公旗各三；黃鹿、飛麟、騶虞、牙白、狼蒼、烏辟、邪綱、子鼠旗各一；信幡旗各十一；傳教、告止旗各六；黃麾各一；日旗月旗各一；君王萬歲旗、天下太平旗各一；金鸞金鳳旗各一……每麵旗幟之前，均有相協相配的一隻畫有各種圖騰的彩牌，與旌旗相映生輝……
剛入卯時，垂拱殿內已是人影綽綽了。因為天色還很暗，殿內燭光朦朧，明暗不均，最暗處，五步之外便辨不清人的麵孔。因此，官員們雖然濟濟一堂，若不著意尋找，是難斷己之具體方位的。但，物以類聚，人以群分。某人常在哪一方位，常同誰人集在一起，若常留神觀察，亦有一定的規律，沒有特殊情況，這種格局是不會打破的。
宰相趙普，今天是第一個邁進垂拱殿的。最近他患有嚴重的失眠症——醜末或寅初醒來，就再不得入睡了。與其百事煩神地愈躺愈累，反倒不如索性起來活動一番筋骨，然後不緊不慢地驅車上早朝，亦好在百官之中樹一個老當益壯的勤政形象。他進殿剛選一較暗處坐定，樞密使曹彬，便由中門走進來。他同趙普，同侍一君，同為一品，官聲政聲卻大相徑庭。曹彬德高望重，仁厚慈悲，戎馬倥傯多半生，至今仍掌樞密院，不論對敵對友還是對同僚，他總以寬厚為懷。趙普則不然，他的機智多謀常伴之以凶險狡詐；他的勞苦功高常伴之以弄權謀私；雖久居相位，卻素無清廉聲名。這種性格和行為上的差異，導致了他們幾無私誼可言，常常是同朝不同心，同事不同謀，視事論人各有各的視角和尺度。以襄王參劾王繼恩的奏折為例，作為樞密使，他和趙普幾乎是同日同時收到這篇來自西川的奏折副本的。他看之後，甚感惴惴。於他看來，軍中的將帥不和，常常導致敗績。此前王繼恩上疏參劾襄王，而今襄王又這麼義憤填膺地參劾王繼恩。征西川官軍的兩大統帥如此內訌，他擔心於戰局不利。因此，他欲請旨勘察此事，解決襄王和王繼恩之間的齟齬，便去中書找趙普，欲同趙普聯名上疏請旨。孰料趙普卻勸阻道：“知子莫如父。奏疏既已上呈了皇上，皇上自有聖裁。我們作為臣子，何須杞人憂天？”聽趙普這樣講，他便專候著皇上的聖裁了。但他等來等去，等來的卻是皇上對王繼恩參劾奏疏的禦批。這時他才恍然醒悟，原來趙普讓他等的不是皇上對襄王奏折的聖裁，而是在等皇上對王繼恩第二次參劾襄王奏疏上的禦批。對於趙普這種疏遠皇子而近閹臣的行為，他當時還沒有像今日這樣理喻至深。
迎門一隻吊在空中的蠟燭，照亮了曹彬雪白的五綹長髯和塗有金銀花的進賢五梁冠，燭光和冠珠映襯得他那雙罩在冠沿陰影裏的眸子，亦在熒熒閃爍。他邁著在長期軍旅生活中曆練出的將帥步伐，挺胸昂首方於殿內走出幾步，就聽前方暗影裏傳來一聲問候：“曹大人早！”
聲音好熟，但他一時難斷是誰，便循聲望去，隻見一個瘦削的高個身材，站在陰影裏向他抱拳揖禮。“宰相大人？”挨近了他才辨出向他打招呼的是趙普，便慌忙還禮道，“趙大人日理萬機，國事煩神，還來這麼早？”
“人老了，辦事越發感到力不從心了，萬歲爺又不肯放本相歸隱，早來一點，可以借機構想一天的要務。”趙普言不由衷地說。
“能者多勞嘛。”曹彬邊說邊選一個有亮光的位置坐下來，“趙大人半部《論語》治天下，是皇上離不開的人物。此次再相，更是如此老當益壯，雷厲風行，就連我這樣老朽亦須刮目相看了。”
“哪裏，哪裏。”趙普謙遜說，“多年外任，逍遙省心慣了。宰相之職雖曾是輕車熟路，亦頗有顧此失彼、手忙腳亂之感了。況且，此時非彼時，多年不在其位，人易物非，全不是當年模樣了。曹大人乃樞密故人，政績斐然，今後，還望精誠合作，全力讚襄啊！”
“宰相大人太謙遜了。”曹彬右手輕撚長髯說，“幫忙談不上，說三道四，指指點點，挑毛病找疵點，倒是難免的。若有犯顏之處，亦請趙相多多包涵！”
趙普素知這位軍中元勳的耿介與不留情麵，聽後頓覺渾身冷森森一陣兒寒涼。他身板微微震顫一下，正欲說點什麼，中門開處紅光一閃，就見襄王趙元侃，英姿勃發地踏了進來。他今日是朱衣緋袍，加之蠟燭的紅光一照，渾身好似燃著一把火。他進得殿門左右一望，第一眼就瞧見曹彬雙手扶膝，正襟危坐於燭光下。他當即向曹公抱拳一揖：“曹大人早安！”
“王爺早安！”曹彬還禮的同時，向左麵已經站起身的趙普攤攤手：“王爺還沒有看清吧？宰相大人先老臣之前，已經在這裏候朝了。”
其實，趙元侃向曹彬問好之際，已發現了趙普，但他隻管同曹彬寒暄，故意佯作無視趙普的存在。此刻，他就像一隻已經聳起翎毛即將下場決鬥的雄雞，並沒有把敵手之一的趙普放在眼裏。聽曹彬這麼說，才不無譏諷地作揖道：“宰相大人總愛躲在暗處，不願別人看到廬山真麵目，以致小王的不敬與失禮，我想趙大人不會怪罪吧？”
“哪裏，哪裏。”趙普聽出話裏有骨頭，依舊坦然微笑，極力扮作大度狀，“王爺正值多覺之年，能這麼早趕來大朝會，還這麼精神煥發，實乃不易呀！”
襄王還欲旁敲側擊奚落趙普一番，就聽中門之外有隱約的對話聲。他舉目望去，走進殿來的是二十八太保趙元儼，與之並肩而入的，是參知政事韓欽若。他們是同清寧道長晤談之後直接趕來朝會的。他們離開地下室時雖都用冷水淨過麵，但冷水和寒風激起的一時興奮，仍掩蓋不住一夜的倦怠與疲憊。
“兩位大人好！三王兄好！”二十八太保進殿就打一個長長的嗬欠，但舉手投足間仍還彬彬有禮。他迎上前分別向先他而至的三人一一躬身行禮畢，這才緊挨襄王坐下，說道：“自王兄遠征歸來，小弟已是三次前往問安了，竟無一次晤見，可見三王兄之忙啊？”
“真是遺憾之至，叫八王弟空跑了三趟。不過，有一次我是在府上的，隻因八王弟機務纏身，不願久等罷了。”
“小弟不是不願久等，小弟是怕攪了王兄的好事。”元儼狡黠地笑著，側瞥一眼趙普和曹彬，還裝腔作勢地咬著襄王的耳根兒，“那日，八弟猜知三王兄準是會美人去了，就沒忍心硬把王兄從美人懷裏拉出來。”
襄王想不到元儼來這一手，白淨的麵皮上頓然浮現一層厚厚的紅雲。他羞澀地笑笑，正欲掙脫窘境，趙元儼又開了腔：“三王兄！昨天晚上，小弟聽人言傳：王兄府上一個叫劉美的人，曾於天街馳馬，踩死一個女孩，居然不顧死者慘呼，策馬奔騰而去。可有其事？”
“純屬無稽之談！”襄王憤然起身道，“劉美驚嚇了那女孩。但他一直等那女孩醒來，還留下一些銀子才離去的，怎麼就……”
“下官亦聽說了這件事。”韓欽若打遠插話說。這時，殿內已聚了不少人，他生怕別人聽不見似的，將聲音放得很高，“還聽說那女孩的母親，告到了開封府。”
聽了這話，不論是居身明處還是暗處，不論是坐著的人還是站著的人，無一不把目光射向襄王。襄王在眾目睽睽之下，一時亂了方寸，憋了一肚子的火氣，不知如何噴發。他已經意識到韓欽若不懷好意，在有意造他的壞輿論，敗壞他的名聲，欲解釋和反駁，又覺是狗咬刺蝟，不知從何下口。他左右看看，隻見呂端的高大身軀，就像人海裏的潛泳者，冷不丁地浮出了水麵——他老遠向襄王一揖，然後轉向眾人作揖道：“我聽說的則是另一番情景：劉美是絕命穀大捷的功臣，他指揮的三千騎精銳，衝破八萬賊匪的包圍圈，以其超凡的頑強與神勇，協同主將張耆完成了預定的戰略部署，僅絕命穀一仗便俘虜賊匪兩萬餘……至於天街上發生的馬驚女孩事件，我的貼身隨從張三，是這件事從頭至尾的目擊者。他回府對我講：女孩的確是受驚嚇暈過去的。但為救暈過去的女孩，不僅劉美下馬守在身邊，騎馬跑在前麵的幾位蕩賊功臣陳堯叟、張耆、王繼忠、夏守恩、夏守贇等亦都回馬來到女孩身邊，一直等到女孩完全蘇醒，才離開的。張三還告訴我，襄王爺是一直等到女孩完全恢複了正常，才離開現場的。王爺還讓劉美等人掏出隨身所帶的銀子，感動得女孩及其母親流著眼淚跪在地上，說她們碰上了天下最好的人……”
呂端正在侃侃而談，隻見垂拱殿的正門訇然洞開。這說明上朝的時間已經接近，平時不來上朝的王公大臣，是要從這道門進去，稍作喘息，然後去赴大朝會的。但今日首先從正門進來的不是年老體衰的王公們，而是漢王趙元佐。緊跟漢王身後的，一位是其舅父、嶽丈李繼勳，一位是參知政事李昌齡，另一位是知製誥胡旦。見漢王進來，呂端立即停止了“演說”，趙普、襄王、曹彬以及殿內所有站著或坐著的文臣武將，亦都相繼將視線急轉過來投在趙元佐身上。