貴妃心中大喜，佟妃之父兄如今深得皇帝器重，能與皇帝母舅家族聯姻，與鈕祜祿一脈更有好處，她忙屈膝福了一禮，聲音之中有克製不住的歡喜，“奴才叩謝皇上隆恩，奴才家族中人屢有不足，皇上聖心寬厚，從不與之計較，奴才實在感激涕零。”
皇帝走到她身邊，伸手扶起貴妃，數年轉眼而逝，鼇拜死後，昔日仇怨本該隨之離散，是自己過於在意了，“東珠，你十三歲入宮為妃，與朕相伴多年，實在不必如此客氣。”
出了乾清宮，貴妃按捺不住臉上的笑意，“看來把喜哥那丫頭送到萬歲爺跟前是個正確的決定，本宮雖責罰了她，她也並未懷恨在心。”
芸茱扶著她上了肩輿，“萬歲爺如今回過味兒來了，可算是知道主子的好處了，往後您在後宮中的日子必定會更加平順。”
貴妃垂眸，伸手覆上平坦的腹部，“本宮如今都二十四了，還未有自己的子嗣，不求皇上如何抬舉，隻盼著膝下也能有兒女繞群，不至於太過孤清。”
芸茱眼眶微紅，“會的，主子，一定會的！”
喜哥的病早已大愈，但為了裝裝樣子，還是將養了幾日，才回到乾清宮。恰逢深秋，內務府人送來幾盆精致的菊花，梁九功便交給她來蒔弄。
皇帝在慈寧宮用過午膳歸來，才走進東暖閣，正看見喜哥背對著自己，站在窗下，數盆紫霞萬縷在她周身開得烈烈如焚，襯得那抹碧色身影越發纖細。驀地便有李清照的一句詩浮現心頭，【莫道不消魂，簾卷西風，人比黃花瘦】。他緩步走到喜哥身後，看著她纖細修長的脖頸，輕聲道：“可都好全了？”
喜哥被他唬了一跳，下意識地向後退了一步，險些撞倒身後的三層紫檀木花架，“奴才……”
皇帝握住她的手腕，向著自己的身邊拉了一把，又輕輕摩挲著那一點雪白的膀子，“倒是沒見瘦，反而比之前豐腴了些。”
喜哥越過他，往外看去，殿內的人早被梁九功趕了出去，她抽回自己的胳膊，背在身後，“謝過萬歲爺關懷，奴才已好全了，您是萬乘之尊，奴才微賤，絕不敢勞您屢次動問。”
皇帝伸出手，溫熱的手背貼在喜哥的側頰，“貴妃為何送你到朕身邊來，難道你不懂？她至今沒有子嗣，往後也不能有，你曾為她的奴才，難道不願意為主分憂？”
皇帝的那句‘以後也不能有’，說得那樣輕忽，卻帶著冰冷銳利之氣，立於明窗之下，喜哥卻莫名覺得被一層無形的冰網包裹，身上寒涼一片，她屈膝跪在皇帝腳邊，深深叩首，顫聲道：“奴才願意以死報效主子恩德，但決不能背叛主子，在奴才心中，萬歲爺是主子的夫君，奴才不敢！”
皇帝隱隱生出薄怒，自他登上皇位以來，還沒有人敢這樣明目張膽地拒絕自己，就算是有，也早受了處置，他垂眸看著喜哥不住顫抖的肩膀，卻也實在不想強迫一個女子，他嗤笑一聲，“……朕不過同你玩笑，朕後宮佳麗繁多，你一個蠢丫頭，朕還看不上。平身，過來給朕研墨。”
喜哥提心吊膽地站起身，皇帝展開戰報，掃了一眼，笑道：“金應虎降了，耿精忠在福建深受挫折，尚之信又是個無膽鼠輩，隻要耿精忠一破，單單吳三桂一個，不成氣候，這削藩之戰，打不了多久，我大清一定會勝！”