封建製五刑，第一次被確定是在隋朝的《開皇律》中，包括笞、杖、徒、流、死五種基本的法定刑罰。
笞刑始於戰國時期，是用法定規格的荊條責打犯人臀或腿的刑罰。笞刑分五等，一等十下，依次每加一等加十下，最高為五等五十下。五刑中最輕的刑罰便是這笞刑，針對輕微犯罪而設，或作為減刑後的刑罰。
杖刑，即用法定規格的“常行杖”擊打犯人的臀、腿或背，一等六十下，依次每加一等便加十下，最高為五等一百下，比笞刑稍重。
徒刑，是一種剝奪罪犯人身自由並強製其勞役的刑罰。徒刑最低一年，依次每加一等便加半年，最高為五等三年，是一種兼具羞辱性和奴役性的懲罰勞動。
流刑，即將犯人遣送到指定的邊遠地區，強製其戴枷服勞役一年，且不準擅自遷回原籍的刑罰。流刑最低遷出二千裏，每加一等加五百裏，最高為三等三千裏。流刑是屬較重的刑罰，僅次於死刑。若婦女犯流罪，一般在原地服勞役三年。
死刑，是五刑中最重的刑罰，可分為斬、絞兩等。絞刑較輕於斬刑，可保全遺體。