我們現在用“呆若木雞”形容一個人呆頭呆腦、癡傻發愣的樣子。很明顯這是一個貶義詞。然而，“呆若木雞”最初卻是個褒義詞，和現在的意思有很大的差別。
“呆若木雞”出自《莊子·達生》中的一個寓言故事。齊宣王喜歡鬥雞，就找了一個名叫紀子的人專門訓練鬥雞。才過去十天，齊宣王便問紀子鬥雞訓練情況如何，是否訓練好了，紀子回答說還沒有，因為這隻雞看起來氣勢洶洶的，霸氣太過外露。又過了十天，齊宣王再次詢問，紀子還說不行，因為別的雞的影子隻要被它一看到，它的羽毛就會豎起來，說明它還在緊張，還有好鬥的心理。又過了十天，齊宣王有些忍耐不住，再次去問，紀子還說不行，因為紀子認為這隻雞依舊目光炯炯，氣勢未消。這樣又過去了十天，齊宣王已經不想再問了，紀子卻說差不多了，可以拿去鬥雞了。因為它看起來不動聲色，有些呆頭呆腦，就像木頭雞似的。這說明它已經處於完美的精神境界了。齊宣王把這隻雞放進鬥雞場，誰知道別的雞一看到這隻“呆若木雞”的鬥雞，掉頭就逃，連鬥一下的勇氣都沒有了。
後來，人們便經常用“呆若木雞”來形容那些隻是看著呆，實際上卻有很強戰鬥力的人或物。這種看起來像木頭的鬥雞不必出擊，便會讓其他的鬥雞望風而逃。可見，“呆若木雞”才是鬥雞的最高境界。