對於“三教九流”這個詞，一般我們會想到的是指過去下層社會闖蕩江湖從事各種行業的人，多含有貶義。但是，“三教九流”的說法到底是如何出現的？指的是哪些人呢？
實際上，“三教”指的是儒教、佛教、道教。“三教”排列順序的先後，始於北周建德二年（573年）。《北史·周高祖紀》：“帝（武帝宇文邕）升高座，辨釋三教先後，以儒教為先，道教次之，佛教為後。”
最初的“九流”，指的是先秦的九個學術流派，見於《漢書·藝文誌》。這九個學派是指儒家、道家、陰陽家、法家、名家、墨家、縱橫家、雜家、農家。後來，“九流”被用來代表社會上的各行各業，在“九流”中，又分為“上九流”、“中九流”、“下九流”。
“上九流”是：帝王、聖賢、隱士、童仙、文人、武士、農、工、商。
“中九流”是：舉子、醫生、相命、丹青（賣畫人）、書生、琴棋、僧、道、尼。
“下九流”是：師爺、衙差、升秤（秤手）、媒婆、走卒、時妖（拐騙及巫婆）、盜、竊、娼。
可見，“三教”和“九流”的名稱，開始不是貶義，這個名稱僅僅是對不同人群的概括稱呼而已。自唐人撰《春秋穀梁序》中，把“九流”和“異端”並列在一起，加之佛教、道教裏麵出現了很多迷信的成分，後人便用“三教九流”來泛指社會上那些形形色色、各行各業的人物，從此含有貶義了。