蘇秦的合縱策略是針對張儀的連橫提出來的。簡單來說，合縱就是試圖聯合許多弱國來抗衡一個強國，防止弱國被強國吞並。而連橫則是依靠一個強國去攻打另外一些弱國，從而達到吞並土地，擴張勢力範圍的目的。張儀曾經遊說山東六國，想讓六國和秦國結成聯盟，兼並其他小國。秦國在西方，六國在東方，東西相連，因此稱為連橫。
後來，秦國和齊國逐漸崛起，同時其他五國逐漸國運衰微。在這一曆史大背景之下，蘇秦提出了合縱的外交策略。所謂合縱，是從地域上來講，當時的弱國是以韓趙魏三國為主，北連燕，南連楚為縱。合縱既可以對西麵的秦國，也可以對東麵的齊國。從策略上來講，合縱是聯合起弱小的國家來共同抗衡一個強國，阻止強國兼並。
客觀說來，蘇秦的這一策略對於遏製秦國東進和齊國西進起到了一定的作用。因此，在秦趙長平之戰後，趙國衰落。秦國東進沒有了最大的障礙，山東六國采用蘇秦的合縱，蘇秦身配六國相印，集山東六國之力合力抵抗強秦東進。