成大事的人，往往適時自己退一步，讓他人超越一下，這樣不僅不會把自己擠下去，反而他人因不會感受到威脅，降低了敵意的程度。這在邏輯上看似不通，但是在實踐中卻是行得通的，恰到好處的“退”，既可防止自己人“卡位”，也可避免對手的衝撞。
一天，漢文帝上殿，各大臣一一叩見之後，漢文帝發現丞相陳平沒上朝，他問道：“丞相陳平為何不來？”太尉周勃站出來說道：“丞相陳平正在生病，體力不支，不能叩見皇上，請皇上原諒。”漢文帝心裏納悶，昨日還見他身體好好的，怎麼今天就病了？不過他不動聲色，隻是說：“好，知道了，退下。”
退朝後，漢文帝想派人去請陳平，但一想，陳平是開國老臣，自己應當把他當做父親對待，父親有病，兒子隻能前去探望，哪有召見之理。於是到後宮換上平日穿的便服，到陳平家探視。
陳平正躺在家裏看書，見漢文帝來了，慌忙起身行禮。漢文帝急忙把他扶起，說：“不敢，朕視卿為父親，以後除了在朝廷上，其他場合一律免除君臣之禮。”漢文帝掃視一下屋裏的陳設，又說：“今天聽太尉說您病了，特地前來探望，不知是否請過禦醫診視？你年歲大了，有病可不要耽擱呀！”文帝如此關懷，使陳平非常感動，他覺得不能再隱瞞下去了。於是對文帝講了心裏話：“皇上太仁慈了，可我對不起皇上的一片愛臣之心，我犯了欺君之罪呀！”原來陳平沒有病，是裝病。他為會麼要裝病呢？他不想當丞相，要把相位讓給周勃。漢文帝問：“為什麼？”
陳平就把他讓相的理由說出來了。原來高祖劉邦在位時，為了保證漢朝宗室的傳承，規定“非劉氏者不得為王”。高祖死後，惠帝懦弱，呂後不顧高祖遺訓，立呂氏家族子弟為王，使得諸呂勢力越來越大，劉家的勢力日益衰微。呂後死後，諸呂結黨，欲謀叛亂，丞相陳平認為時機已到，與太尉周勃共商大計，滅掉諸呂奪取政權。陳平認為，新帝繼位應按功晉爵。周勃消滅呂氏集團，功勞比自己大，自己應該把丞相的位子讓給周勃，但是周勃不肯接受，認為消滅呂氏集團，主謀是陳平。陳平便假裝有病，不上朝，使文帝有理由任命周勃為丞相，也使周勃義不容辭擔起丞相職務。
陳平把這一切都對文帝說清之後，接著誠懇地說：“高祖在時，周勃的功勞不如我；誅滅諸呂時，我的功勞不如太尉。所以我願意把相位讓給他，請皇上恩準。”
文帝本來不知消滅諸呂的細節，他是在諸呂倒台後，才被陳平和周勃接到長安的。聽了陳平的解釋，才知周勃立下了大功，便同意陳平的請求，任命周勃為右丞相，位居第一，任陳平為左丞相，位居第二。文帝想做個有作為的皇帝，他要親自過問國家大事。一天上朝時，他問右丞相周勃：“現在一天的時間裏，全國被判刑的有多少人？”周勃說不知道。文帝又問：“全國一年的錢有多少，收入有多少？支出有多少？”周勃還是回答不上來，感到慚愧至極，無地自容。