1886年5月，日本建設了吳及、佐世保兩個軍港，作為對外侵略作戰的軍事基地。另外，還製定了以8艘鐵甲艦為主力的擴軍方案，預計在1894年之前，就建立起一支精銳的艦隊，對其中所謂的“三景艦”， 也 就是“嚴島”、“ 鬆 島 ”、“ 橋 立 ” 這3艘軍艦 ，明 地 要 求 必 須 具 有 足 夠 的 火 力 ， 以 穿透當時中國的北洋艦隊中最先進的“定遠”和“鎮遠”號戰艦。
在這之後一直到甲午戰爭爆發的幾年裏，日本中央財政預算年度的總額，大約在8000萬日元左右，而每年的軍費支出也一直保持在2000萬日元以上。1890年的日軍軍費開支，占了國家預算的31.6%，而1892年繼續增長到41%。直到中日甲午戰爭之前，日本已經建成了一支擁有22萬人的新式陸軍和一支擁有5萬噸位的新式海軍。同時，日本還不斷地 派人進入 中國，刺探情報，繪製了中國東北三省、渤海灣等地區的軍用地形圖。經過戰爭準備和實地考察，日本逐步認定：隻要中日兩國爆發戰爭，那麼取勝的必然是日本。
日本在為侵略戰爭做了足夠的準備之後，便急切地想要找借口，製造侵華戰爭，把侵略的魔爪伸進中國內地。於是，中日甲午戰爭就在日本政府的陰謀之下爆發了。
1894年，朝鮮全羅道農民在“農學道”徒全奉準的領導下，發動了武裝起義。朝鮮的國王受到了日本陰謀慫恿，派人向清政府請求援助，希望清政府能夠出兵朝鮮“助剿”。
其實日本慫恿朝鮮向清政府乞援助剿，是 隱 藏 著重大陰謀的，他們是想借助朝鮮國內的農民起義，發動他們對朝鮮的武裝侵略戰爭，並進一步把戰爭引向中國。就在清政府正式決定出兵朝鮮以前，日本的內閣在6月2日便已經決定出兵朝鮮，並在東京成立了戰時大本營。6月5日，日本的陸戰隊借機占據了當時的漢城，大批的日軍陸續進入朝鮮。6月底，在朝鮮的日軍已經達到了1萬人，而日本的海軍也已經控製了從釜山到仁川的海域。
朝鮮國內東學黨的起義到6月中旬平息，朝鮮政府在此時請求清政府撤兵，並同時向日本方麵提出了抗議，要 求 他們把在朝鮮的日軍全部撤出。清政府在這時也向日本政府提出了共同撤兵的建議，可是卻遭到了日本的拒絕。7月23日，日軍圍攻了朝鮮的王宮，劫持了國王李熙，並成立了以大院君為首的傀儡政府。朝鮮的局勢驟然惡化，日本的戰爭意圖已經十分明顯了。清政府被迫決定派兵增援牙山清軍。7月21日和23日，清政府的“濟遠”、“ 廣 乙 ”、“ 操 江 ”3
艘 軍 艦 ， 護 送 著 雇傭的英國商船“高升”、“ 愛仁”、“ 飛 鯨 ” 號 ， 運 兵 赴 朝 。日本在得知這個消息之後，就命令日本的聯合艦隊司令伊東 亨，率領15艘軍艦，由佐世保出發，準備襲擊清軍。“濟遠”等3艘軍艦在25日時抵達了豐島的海麵，當時就遭到了日艦的襲擊，最後被迫自衛反擊。可是，由於作戰倉促，“ 廣 乙 ” 艦 受 到 了 重 創 ， 死 傷 的 官 兵 達 70餘人，管帶林國祥為了避免軍艦被敵人奪取，於是下令把軍艦焚毀。最終“操江”號被日艦擄去，“ 高 升 ” 號 被 日 艦擊沉，船上的1100名官兵，除了250人死裏逃生之外，其餘的全部遭到日軍的殺戮。
“濟遠”艦管帶方伯謙臨陣脫逃，水手王國成等誓死作戰，發尾炮重創了緊追不舍的日艦“吉野”號，最後“濟遠”艦則匆匆逃奔到了旅順。日軍終於完全控製了朝鮮半島西岸海域的製海權，也切斷了清軍通向牙山和仁川的通道，牙山的清軍陷入了孤立無援、腹背受敵的兩難境地。
7月29日早晨，日軍向清軍聶士成部進攻。聶士成率領部隊頑強抵抗，但是主將葉誌超懼敵如懼虎，選擇了撤至平壤。聶士成戰敗之後，也被迫撤走。8月1日，清政府被迫下詔對日宣戰。就在同一天，日本天皇也發布了宣戰詔書，中國和日本的戰爭正式開始。
9月15日，日軍對平壤發起了總攻，遭到清軍馬玉良、左寶貴、衛汝貴等部隊的奮力抵抗，總兵左寶貴在督戰中不幸被日炮擊中陣亡。而葉誌超再次臨陣逃脫，此時的清軍已潰不成軍，傷亡慘重。16日，平壤終不能保。
戰爭還未結束，狼狽逃亡的葉誌超一路向北，日軍則是一路圍追堵截，終於如願以償地將戰火由朝鮮半島燃到了中國境內。
9月17日，伊東 亨率領日本的聯合艦隊，在 黃 海海麵上襲擊了清朝海軍提督丁汝昌所率領的北洋艦隊，試圖聚殲中國的海軍力量。北洋艦隊清軍官兵奮力抗敵，雙方激烈地戰鬥了半日。這是近代中日戰爭曆史中規模最大的一次海軍大戰。結果，北洋艦隊清軍官兵傷亡800多人，“ 超 勇 ”、“ 揚 威 ”、“ 致 遠”、“ 經 遠”、“ 廣 甲 ” 這5艘 軍 艦 損 毀 ，而 其 餘 的 各 艦 也 受 到 了 不 同 程 度 的 損 傷 。“ 超 勇 ”艦 管 帶 黃 建 勳 艦 毀 落 水 ，自沉殉國。“ 致 遠”艦管帶鄧世昌在彈藥淨盡之時，下令開足馬力衝向日艦“吉野”號，不幸被魚雷擊中沉沒，全艦的官兵200餘人全部遇難。“ 經 遠”艦官兵在管帶林永升的率領下，以一艦之力，拒日艦“吉野”、“ 高 千 穗 ”、“ 秋津洲”、“ 浪 速 ”4艦 ， 林 永 升 中 炮 犧牲，戰艦沉海，全艦200餘官兵隻有16人生還，其餘全部遇難。
日本聯合艦隊在黃海大戰中，同樣也遭到了重創，參戰的各艦均遭到創傷，其中旗艦“鬆島”號幾乎完全喪失了戰鬥能力，而“西京丸”號幾乎被擊沉，“ 赤 城 ” 號 艦 長阪 元 八 太 郎 被 擊 斃 ，“ 吉 野 ”、“ 比 睿 ” 等 艦 皆 受 到 重 創 。 伊 東亨見到北洋的艦隊越戰越勇，於是率隊南駛，北洋艦隊收歸旅順，旋歸威海衛基地。經過這次戰鬥之後，李鴻章恐元氣大傷的北洋艦隊再遭重創，不敢再貿然出戰，自此日本的海軍完全控製了黃海、渤海。10月下旬，日本的第一軍再次發動攻勢，攻入了中國境內，很快九連城被攻陷，日本占據安東，進入遼東腹地。隨之，第二軍也緊隨其後，渡海而來，由花園口登陸，先占領了金州。11月7日，日本又攻占了大連，21日攻陷了旅順。