隔壁的女人威脅到美奈繪的生存權，還是在去年九月。具體的日子不記得了，反正是個星期天。那天午後，典史突然回來了。自他離家出走後，這還是頭一回。
他說是回來拿一些舊資料的，本以為在公司，卻怎麼也找不到，覺得應該在家。聽他的口氣，那些資料好像十分重要。
丈夫的房間裏，他用過的櫥櫃全部保持著原樣，他隨便何時回來，都馬上能夠使用。典史明明注意到了這一點，卻故意不動聲色，像警察入室搜查似的亂翻一通。美奈繪向他搭話他也愛理不理，為他煮了咖啡他也不喝。
日積月累的鬱悶和憤怒，在忍無可忍之下，終於爆發出來。美奈繪跟在丈夫身後，向他噴出一串尖刻刁難的話語。可丈夫毫無反應，隻顧找他的東西。他明顯地無視了美奈繪，而這無疑是在火上澆油。
美奈繪抓起手邊的物品，朝走動中的丈夫扔去，雖然沒有扔中，但看到丈夫瞪得溜圓的眼睛，她心裏舒暢得很，連她自己也覺得不太對勁。於是她繼續扔，丈夫則從一個房間逃到另一個房間。
“你是不是瘋了？”扔下這句話，丈夫準備離開。美奈繪追上去，在丈夫打開房門的瞬間揪住他。她使出渾身的力氣，想把丈夫拖回房間。整個過程中，她都在高聲哭喊。丈夫推開美奈繪，衝到外麵的走廊想馬上逃離，拖著他的美奈繪反被帶了出去，滾到走廊上。這時美奈繪發現，隔壁的女人就站在眼前。
四〇三室的門開著，那女人一隻手握住門把，正朝這裏張望。估計她很吃驚，隔壁鄰居家到底出了什麼事？
典史也注意到了那個女人。他一直保持著的冷靜竟因此開始崩潰。他的臉頰和額頭霎時變得通紅。
“失禮了。”典史簡短地道歉後，用足全身力氣甩掉美奈繪的手。美奈繪因第三者在場而不自覺地畏縮了一下，結果被丈夫推開，腦袋撞到門，一屁股坐到地上。丈夫頭也不回地走向電梯，腳步踏得震天響。
美奈繪坐在地上失聲痛哭，邊哭邊喊：“你等著瞧！我絕不會同意離婚的！”
一遍，兩遍，她不停重複著這句話。
過了好一會兒，她才注意到隔壁的女人仍站在她身旁。她那雙穿著涼鞋的腳就在美奈繪的膝蓋附近。
美奈繪抬起頭。隔壁的女人俯視著。兩人目光相交。
隔壁的女人在笑。
當然，看到美奈繪淚流滿麵的模樣時，她臉上的笑容已經消失了。但美奈繪知道，她隻是緊急撤回了笑容。她還彎下腰，對美奈繪說：“你不要緊吧？”
她的話音裏居然還藏著笑意。她在嘲笑美奈繪。
美奈繪默不作聲，連滾帶爬般退到門的內側。回到起居室後，她將頭埋在靠墊下，又開始放聲大哭起來。
太傷心了。不是因為典史。他那種冷冰冰的態度，美奈繪已然習以為常，早就不知不覺被迫適應了。
讓美奈繪傷心的，是隔壁那個女人的嘲笑。那女人的眼角和嘴邊流露出的些微神色，都在說著與典史一模一樣的話。
「喂，你是不是瘋了？」
不僅如此。自己的心事全都暴露了。美奈繪是個被人拋棄的女人，居然在大叫“絕不會同意離婚”，還硬纏著丈夫，醜態畢露。今後，無論美奈繪如何努力欺騙自己，都無濟於事了。因為隔壁的女人全部知道了。
從此，隔壁那個女人的影響力，開始在美奈繪體內如癌細胞一般不斷增殖、膨脹起來。
在此之前，美奈繪在公寓內外與別的女人擦肩而過時，頂多隻會彼此點頭致意。她向來都無視那些女人的存在。可現在不一樣了。見到別的女人，感受她們的視線後，美奈繪能從中讀出各種含義。
「腦子不正常了？
可憐巴巴的沒出息女人。
被老公甩掉了？
你就死了心吧。
像你這樣的大嬸，不被甩掉才怪！」
你的人生徹底失敗了。隔壁的女人總是這麼說。即使她沒有訴諸語言，沒有發出聲音，美奈繪一樣聽得到，一樣明白。
「我不會變得像你一樣悲慘。我可不是拖住男人痛哭流涕的、不知羞恥的女人。」
隔壁那個女人的職業好像是教師吧。剛搬來時，她就是這樣自我介紹的。去年夏天，一些女學生到她屋裏去玩，嘻嘻哈哈，吵得不亦樂乎。
也就是說，她是個有工作的女人。在職場有一席之地，發揮著一定的作用。跟丈夫的情人一樣。
無論何時何地，見到她時，美奈繪總能從她投射過來的視線裏，以及不冷不熱的點頭致意中，感受到無聲的嘲弄。
白天遇見時――
「死纏著一心想跟你離婚的丈夫，遊手好閑地混日子。真瀟灑啊，大嬸兒。」
晚上遇見時――
「大嬸兒，沒什麼地方可去吧？沒人跟你約會吧？好可憐。可有什麼辦法呢？」
並且她還在笑。她在笑。她在嘲笑，在嘲笑美奈繪。
瞧你這走路的模樣，假模假樣的。大嬸兒，我什麼都知道哦。你是個被拋棄的女人。沒有你可以待的地方，誰都不要你呢。你就是個礙手礙腳的電燈泡。
如果美奈繪有推心置腹的朋友，哪怕隻有一個，那這個朋友定會忠告她，那些話並非來自隔壁的女人，而是她的自我責難和自我厭惡造成的幻覺。還會告訴她，應該受到責難的是那個自私自利的丈夫。要想與他抗爭，可以找到更好的途徑，但首先必須尊重自己。
遺憾的是，她並沒有這樣的朋友。
美奈繪也考慮過出去找工作。她知道老悶在家裏不好。如果自己賺得到生活費，便能成為和丈夫抗爭的資本。可是她發現，外頭根本找不到自己可以幹的正經活。眼下經濟景氣，臨時工作有的是，可美奈繪不喜歡按小時結算工資的工作。通過勞務公司的派遣工也不行，總有低人一等的感覺。美奈繪想進一流公司，想要真正的職業。
這樣一來，可供選擇的範圍一下子變得很窄。電視和報紙新聞都說，剛畢業的大學生很搶手，有不少學生沒畢業就簽下了合同。可對於年過三十、中途就業、無特殊技能、學曆和工作經曆差強人意的美奈繪，現實相當殘酷。所謂用工荒，恐怕隻適用於一小部分人才。
無論如何，也要找一份不輸給隔壁女人的工作。一定要進入一流企業。美奈繪就像中了邪，即使屢遭拒絕依然百折不撓。明知對方對年齡和學曆設了限，也仍然耐心地填寫簡曆，穿著新做的套裝參加麵試。在麵試官的苦笑聲中被淘汰後，她就直奔下一家、再下一家。
這時如果有一個頭腦冷靜並關心她的旁觀者，一定會提醒她，她的假想敵不該是隔壁的女人，而應該是丈夫的情人。可惜她連那情人長什麼樣都不知道，無法直接展開攻擊，才拿隔壁的女人來做替身。鬱悶！窩心！憋屈！氣死人了！
什麼職業不職業的？什麼叫職業女性？我年輕那會兒，女孩子高中或短期大學畢業後，找家公司當幾年事務員，再找個老公結婚辭掉工作，那才是正道。一路走正道過來的我應該才是人生的勝利者。為何如今，我反而會被當成無業遊民對待呢？
“對不起，我們公司無法滿足您的要求。”
“如今招聘信息很多，您可以嚐試別的領域，譬如臨時性的工作。”
從退還簡曆給自己的招聘人員身上，美奈繪看得到自己丈夫的影子。從他們的恭敬言語中，她也能聽得見丈夫的聲音。
「和你一起生活太無聊了。你什麼也不願意學，也不想有任何長進。」
丈夫說，我是個什麼也不會的女人。
可是，當初你不就是希望我留在家裏嗎？我全力承擔家務，讓你在生活上沒有後顧之憂，能夠全身心投人工作，難道不是這樣嗎？如果我們有孩子，會不會不一樣呢？
我是想要孩子的。可你總是說，還沒有做好撫養孩子的心理準備，一拖再拖。我的要求你從來聽不進去。
難道你從一開始就知道，你總有一天會跟我分手嗎？你說我們的婚姻失敗了，你到底是何時作出這樣的判斷的？
告訴我，告訴我，告訴我呀！
美奈繪孤獨地呼喚著，在僅剩她一個人的四〇二室中，她的聲音回蕩於虛空，逐漸消失。內心的妄想和煩惱越來越濃，卻沒有人能給她一絲安慰。
為什麼隻有我一個人抽到下下簽，要遭這種罪呢？
隔壁的女人真叫人來氣，簡直是紮在心頭的一根刺。她都在幹些什麼？過著怎樣的生活？與什麼人交往？有沒有男朋友？她跟男朋友在一起時，肯定會拿我取笑作樂。一想到這些，美奈繪就夜不能寐。胡思亂想到最後，她終於鬼迷心竅了。
這個念頭來自偵探電視劇。劇中兩名擔當偵探角色的男女，打探著可疑人物身邊的一切。他們潛入那人的住宅，偷偷查看抽屜裏的物品和信件。
雖說這裏是精裝修的公寓房，門鎖都是統一安裝，但毫無經驗的美奈繪不可能輕易打開。那信箱呢？
對啊，如果隻是查看那個女人的信件，我也做得到。要是抓住點什麼把柄，就輪到我來嘲笑那個女人了。你別那麼一本正經的，你的醜事我全都知道！
我不能離開這所公寓，一旦離開，就意味著向丈夫和他的情人認輸。我要留在這裏等丈夫回來，必須找回我自己的生活。那就先揪住隔壁那個女人的弱點，將她掃地出門。
開始不過是心血來潮，一個意外的發現卻給了美奈繪極大的鼓勵。去年聖誕節，她發現隔壁的女人極度萎靡不振，實在有點稀奇。在電梯間擦身而過時，那個女人一反常態，沒有投來愚弄人的視線，隻是低著頭匆匆走過去，眼圈紅腫著，似乎在哭。
那個女人出什麼事了吧？我要知道到底是怎麼回事。
在這一發現的刺激下，美奈繪幹勁十足地行動起來。
公寓的信箱都是用號碼鎖鎖住的。由於隔壁的女人存有戒心，很難在她打開信箱時湊過去偷看密碼。美奈繪絞盡腦汁，想出一個簡單有效的方法：在三十公分長的尺子一頭粘上膠帶，從投遞口探進去，將信件釣出來。較重的郵件估計沒法上鉤，但最重要的私人信件一般都比較輕。這個方法應該管用。