由於石油在國際市場上是以美元計價和結算的，也有人把產油國的全部石油收入統稱為石油美元。目前的石油美元估計有8000億到1萬億美元，成為國際資本市場上一支令人矚目的巨大力量。
——北大金融課筆記
1971年8月15日，尼克鬆總統宣布關閉美國財政部的黃金兌換窗口，宣告了布雷頓森林體係的崩潰，全世界也由此進入了純信用紙幣時代。
不過，雖然尼克鬆單方麵廢除了美國為世界其他各國按照35美元每盎司兌換黃金的義務，但美國仍然不想放棄美元的特權，所以，在1971年12月，美國聯合主要的西方國家達成了一個新的國際貨幣製度協定，即史密森索尼安協定（Smithso），將美元相對黃金的比價稍稍下調了一點兒（下調為38美元1盎司），其他歐美各國貨幣則相對於美元略有升值。即使任何人拿到美元都已經不能再找美國財政部兌換到黃金，但必須繼續維持各國貨幣相對美元的固定彙率。
並不是說其他國家都甘願受美元的主宰，隻是西方國家迫於美國的強大，同意了這一協定，但世界人民對美元的信任度已經開始急劇下降，隨後幾年美國依然實行“廉價貨幣”政策和赤字財政政策，反正尼克鬆已經關閉美國的美元黃金兌換窗口，美元印鈔機自然是夜以繼日，從不停息。相應地，美元價值也每況愈下，國際市場上的美元已是泛濫成災，其他國家如果要綁定美元的固定彙率，就必須相應地印刷大量的鈔票來購買這些美元，從而導致相應國家國內通貨膨脹急劇惡化，不利於經濟的穩定發展。
在美元的強勢之下，其他國家並不是坐以待斃，諸如德國、日本、英國、法國等主要西方國家實在受不了美元鈔票的源源不斷，於是1973年之後，不得不接連違反史密森索尼安協定，開始對美元實施浮動彙率製度。以日元為例，在布雷頓森林體係下，日元與美元的兌換比率為360，1973年，日元升值到270左右，雖然在1974年到1977年，日元出現過短暫升值，日元彙率一路升值到290左右，但到了1980年前後，日元彙率就再次回落到220左右。
對於純信用紙幣來說，彙率無非就是一個紙片互換比例的遊戲，而美元真正的“升值”還是“貶值”，則需要看的是它相對於商品的價格變化，我們可以從曆史考察，差不多就能為美元未來的升值、貶值情況畫出一個大致的輪廓。
在尼克鬆關閉黃金兌換窗口幾個月之後，1972年2月，倫敦自由市場上的黃金價格就從35美元每盎司上漲到了75美元每盎司。國際上最重要的大宗商品——原油，其離岸價格則在尼克鬆關閉黃金窗口前後，也從2．22美元每桶迅速上漲到2.89美元每桶。而在布雷頓森林體係建立之初的1946年，原油的價格是1．05美元每桶。也就是說，從1945年到1971年的27年間，無論是相對於黃金這個使用了3000年的誠實貨幣，還是石油這個國際上最重要的大宗商品，由於美國政府憑空印刷美元導致美元貶值了50％以上，從1972年到1980年，以美元計價的大宗商品價格變化，就像中國近幾年的房價一樣驚心動魄。
如果采用黃金價格的全年平均數值來衡量1美元的價值變化，1972年為1/58盎司，1973～1975年的數字分別為1/97盎司、1/154盎司和1/161盎司。由於美聯儲提高美元利率，收緊貨幣，1美元的價值在1976年短暫升值到1/125盎司，但很快在1977年又再度貶值到1/148盎司，1978年是1/193盎司。從1979年下半年開始，以美元計價的黃金價格像是坐上了火箭，6月份，黃金價格還在279美元每盎司，11月份，已經變成了430美元每盎司，到1980年1月份，更是達到850美元每盎司的價位。而美元相對於黃金貶值的這一曆史紀錄保持了28年之久，一直到2008年初，黃金價格才再度突破850美元/盎司。
如果用原油價格來衡量這一階段的美元價值，美元則是一路狂貶。麵對美元的快速貶值，石油輸出國組織（歐佩克）不幹了，1971年，差不多12桶石油就可以換1盎司黃金，但到了1973年，40桶原油才能換1盎司黃金。1973年10月，爆發了第四次中東戰爭，美國卻公開支持以色列，11個阿拉伯產油國一怒之下，將原油價格由3．01美元每桶直接提高到5．11美元每桶，並采取了限產和禁運措施，到1974年1月，原油價格再度提高到了11．65美元每桶。3個月的時間裏，世界工業的血液——石油，暴漲了近4倍。
事實上，原油價格的上漲全是美元惹的禍。到了21世紀，眾多解密文件資料表明，當時美國的幾個大銀行（包括當時的摩根銀行、雷曼兄弟投資銀行、花旗銀行、大通曼哈頓銀行等）和英美主要的幾個石油公司（包括英國石油公司、皇家荷蘭殼牌公司以及埃克森、美孚、沙特阿拉伯美國石油公司等），在推動和深化1973~1974年的第一次石油危機、推動石油急速漲價方麵“居功至偉”——由當時美國國務卿基辛格（Henry Alfred Kissinger）執行的這一政策叫做“穿梭外交（Shuttle Diplomacy）”!保存在胡佛研究所（The Hoover Institution oion and Peace）的有關1973年5月彼爾德伯格會議的一係列文件也表明，石油價格到1974年初每桶上漲至原來的4倍，是由1973年5月10日至13日在瑞典召開的彼爾德伯格會議（Bilderberg Group）上英美金融精英人物早就謀劃好了的。