“謝大人掛念。”德索亞答道。奧蒂蒙席坐到神父艦長左邊的一把椅子上，離樞機的桌子稍遠。
“聽說，你昨天接受了神聖法庭的審判。”盧杜薩美樞機轟隆隆地吼道，灼人的目光似乎要刺穿德索亞的身體。
“是的，大人。”
“我希望，他們沒有用拇指夾吧？也沒有用鐵娘子或者烙鐵吧？有沒有讓你上刑架呢？”樞機的笑聲似乎在他龐大的胸腔間回蕩。
“沒有，閣下。”德索亞擠出一絲微笑。
“那就好，那就好，”樞機說道。十米上方一個裝置投來光芒，在他的戒指上閃亮。他湊近了些，微微一笑。“當年陛下命令神聖法庭取回舊名——宗教裁判所，少數無信仰的人以為，教會曾經的瘋狂與恐怖又將卷土重來。但他們現在懂了，費德裏克，神聖法庭唯一的權力，就是為教會提供建議，其唯一有權執行的懲罰，是建議逐出教會。”
德索亞舔舔嘴唇。“那可是個可怕的懲罰啊，大人。”
“對。”盧杜薩美樞機讚同道，聲音裏善意的嘲弄已然消失，“可怕，但你無須擔心，我的孩子，這事已經畫上句號，你已被判無罪，清白的名聲絲毫不受影響。審判官將會向陛下遞交一份報告，為你洗刷所有的冤名，除了……可以這麼說……某個偏遠地區的主教，他在教廷裏有很多朋友要求參與預審旁聽，你是不是太不顧及這位主教的感受了呢？”
德索亞一口氣還沒呼出。“米蘭德裏亞諾主教是個竊賊，大人。”
盧杜薩美炯炯有神的目光射向奧蒂蒙席，繼而回到神父艦長的臉上。“對，對，費德裏克。我們知道，我們早就知道了。你放心，那顆偏遠海洋星球上的這位好主教，會來拜見神聖法庭的樞機大人的，總會有那麼一天的。也許我還可以向你保證，對於他的案子，處理建議不會像對你這麼從寬。”樞機坐回高背椅，古舊的木頭發出吱嘎吱嘎的聲音。“但現在，我們必須討論點別的事，我的孩子。準備好繼續使命了嗎？”
“準備好了，大人。”德索亞很驚奇，這答案竟然脫口而出，而且充滿了誠摯。在那之前，他一直都希望，這一部分生命與使命還是結束為好。
盧杜薩美樞機的表情變得愈加嚴肅，肥胖的下頜似乎也變得結實些了。“很好。啊，我聽說，你手下一名士兵在去希伯倫的途中犧牲了。”
“重生時發生了意外，大人。”德索亞說。
盧杜薩美搖著頭。“太可怕了。太可怕了。”
“持槍兵芮提戈，”德索亞神父艦長補充道，他覺得必須說出烈士的名字，“他是個優秀的戰士。”
樞機的小眼睛中似乎有淚光閃動。他直勾勾地望向德索亞，說道：“我們會派專人照顧他的父母和妹妹。持槍兵芮提戈有個哥哥，在布雷西亞，已晉升到神父指揮官的軍銜。你知道嗎，我的孩子？”
“不知道，大人。”德索亞說。
盧杜薩美點點頭。“真是個巨大的損失。”樞機歎息著，肥胖的手擺在空蕩蕩的桌麵上。德索亞看見他手背滿是凹痕，他盯著那隻手，感覺那就像是什麼海生軟體生物。
“費德裏克，”盧杜薩美低沉地說道，“由於持槍兵芮提戈已為國捐軀，我們建議派人填補飛船上他空出的職位。但首先，我們得討論一下這次使命的緣由。你知道我們為什麼必須找到並羈押那個小女孩嗎？”
德索亞坐直身子。“大人解釋過，那名女孩是一個賽伯異種的孩子。”他說，“她會對教會造成威脅，還可能是人工智能技術內核的間諜。”
盧杜薩美點著頭。“全都沒錯，費德裏克。全都沒錯。但我們並沒有明確告訴你，她究竟為什麼會是威脅……不隻對教會，對聖神，甚至對全人類來說，都是威脅。如果我們要派你回去繼續這次任務，我的孩子，你有權知曉理由。”
外邊，突然傳來兩聲迥然不同的聲音，隔著窗戶和宮牆聽不太真切，但依然隱約可辨。同一時刻，從雅尼庫倫山沿河至特拉特福勒，傳來了正午的炮禮聲，另一麵，聖彼得大鍾開始敲響鍾聲，表示正午的到來。
盧杜薩美頓了頓，從深紅色長袍的衣袋中拿出一塊古表，點點頭，似乎感到心滿意足，然後給它上了發條，放回原處。
德索亞恭候著。