“核冬？”尼彌斯問。
德索亞仔細地觀察著年輕女人，心裏思量著，為什麼一個這麼幼稚的人，會在特殊使命中被選中授予教皇觸顯。是不是因為在必要時刻，殺手的天真也是其力量的一部分？
“下士，”他發話了，對女人說道，“你說你是在希望星上長大的……有沒有參加過那裏的地方誌願軍？”
她搖搖頭。“我直接進入了聖神軍隊，神父艦長。鬧了土豆饑荒……征兵人員說可以進行外世界旅行……於是，嗯……”
“你在哪裏服役？”格列高利亞斯問。
“隻是在自由島接受了訓練。”尼彌斯說。
格列高利亞斯支起手肘湊向前。一點六倍重力讓人更傾向於坐著。“哪一旅？”
“二十三旅。”女人說道，“六團。”
“尖嘯之鷹。”紀下士說，“我有個朋友，是個女的，也被調到了那兒。你的指揮官是不是科爾曼？”
尼彌斯又搖搖頭。“我到那裏的時候，指揮官是蒂靈。我在那兒隻待了十個當地月……啊……我想，大約是八個半標準月。我是作為綜合戰鬥專家訓練的，後來他們招募誌願者參加第一軍……”她聲音逐漸變小，似乎這是機密信息。
格列高利亞斯抓抓下巴。“奇怪，我沒聽說過部隊裏有這支隊伍。可軍隊裏的秘密，時間一長總會傳出去。嗯，你在這支……第一軍裏訓練了多久？”
尼彌斯直勾勾地望了一眼大塊頭。“兩個標準年，中士。那一直是機密……直到現在。我們大部分的訓練都是在李三和蘭伯特星環的領土。”
“蘭伯特。”大塊頭中士沉吟道，“那麼你接受過應有的低重力和零重力訓練。”
“比我應接受的還多。”拉曼達斯·尼彌斯下士淡淡一笑，確認道，“在蘭伯特星環時，我們曾在佩裏格林的特洛伊星叢訓練了五個月。”
德索亞神父艦長覺察到閑聊突然變成了審問。他不希望新船員因為他們的問題而感覺受到了攻擊，可他和紀下士與格列高利亞斯一樣好奇滿滿。另外，他還感覺到有什麼地方……不對勁。“這麼說，這個第一軍的職能非常類似於海兵？”他說，“艦對艦的戰鬥？”
尼彌斯搖搖頭。“不，不……艦長。不隻是零重力條件下的艦對艦戰鬥戰術那麼簡單。編組第一軍的主要目的，是要向敵人宣戰。”
“什麼意思，下士？”神父艦長輕聲問，“我在艦隊這麼多年了，百分之九十的戰場都位於驅逐者領域。”
“對。”尼彌斯說著，臉上又浮起淡淡的笑容，“但你們總是打一槍換一個地方……艦隊行為。而第一軍將會真正占領這些地方。”
“但大多數的驅逐者領域都是在太空中！”紀說道，“小行星，環軌森林，乃至外層空間……”
“完全正確。”尼彌斯說著，臉上依然掛著微笑，“第一軍將會在他們的土地上與之作戰……即便是太空，也奉陪到底。”
格列高利亞斯瞥見了德索亞的目光，它仿佛在說，別再問了，但中士搖搖頭，繼續道：“嗯，我不明白這些自吹自擂的軍團士兵要怎樣學會——並且完成——瑞士衛兵在十六個世紀以來都無法辦到的事。”
德索亞飄起身。“兩分鍾後開始加速，咱們回到各自的躺椅上去。在進入躍遷點前，我們再來談談神林和那兒的任務。”
在以光速進入星係後，“拉斐爾”號在兩百倍重力下花了幾乎十一個小時進行製動減速，才終於刹住了車，不過，計算機已經定位出一個足以傳送到神林星係的躍遷點，那裏離天龍星七號隻有三千五百萬公裏。飛船可以從容地以一倍重力加速，並於大約二十五小時後到達那裏，但德索亞命令它以兩倍重力、用六個小時離開星球重力井，之後再增加能量開啟能量場，以一百倍重力、用一小時時間完成最後的衝刺。
能量場啟動後，這隊人馬將神林的最終安排檢查了一遍——首先是三天的重生時間，接著由格列高利亞斯中士領導地麵小組調度登陸飛船，繼而監督該地五十八公裏長的特提斯河段，最後準備捕獲伊妮婭和她的同黨。
“經過這麼多事之後，為什麼陛下開始為我們指引搜尋之路了？”他們向重生龕移去時，紀下士問道。
“神啟。”德索亞神父艦長說道，“好嘞……大家都躺好，我來檢查儀表。”
在傳送前的最後幾分鍾裏，他們通常都會關閉重生龕，隻留下艦長在外麵站崗。
在那僅有的幾分鍾裏，德索亞獨自一人麵對著指揮儀表板，他快速調出他們進入希伯倫星係後遭受異常中止並迅速逃離的記錄。在從佩森星係起飛前，他已經看過了這些，但現在他又把這些視頻和數據記錄快放了一遍。絲毫不差，也似乎滴水不漏：從希伯倫的軌道附近射來炮火，而此時他和兩名士兵依然躺在重生龕中——燃燒的城市，滿目瘡痍的景色，希伯倫支離破碎的村莊升騰起滾滾濃煙，湧入沙漠的天空，變成一堆放射性廢墟的新耶路撒冷——然後，雷達捕捉到三艘遊群驅逐艦。“拉斐爾”號中止重生周期，開始逃跑，她載著三個待蘇體，將強化聚變驅動的能力發揮到極致，以兩百八十倍重力迅速離開星係。而另一方麵，驅逐者必須將能量轉移用以提升內部能量場，不然就得死——這些野蠻人沒有重生的能力——這樣一來，在追逐中，他們永遠也無法製造出超過八十倍的重力加速度。
視頻也是如此——驅逐者的聚變驅動器拖曳出修長的綠色尾跡，他們試圖從將近一個天文單位之外用切槍攻擊“拉斐爾”號，防禦場輕而易舉地阻截了如此遠距離下發射來的能量，這一點，飛船也如實記錄了下來，最後，飛船選擇了最近的躍遷點，傳送到無限極海星係……
一切都合乎情理，視頻也極有說服力。但德索亞一點都不相信。
神父艦長並不確定自己為什麼持那麼大疑慮。當然，視頻記錄不具有任何意義；一千多年前，自數據時代開始之日起，就算是孩子，都可以通過家用電腦偽造極為逼真的視頻圖像。不過要偽造飛船的記錄，可是相當費勁——那是個高技術的活計。為什麼他現在會懷疑“拉斐爾”號的記錄？