一個年輕人的全息像出現在對麵的座位上。這是個容貌相當出眾的年輕人，一雙淡褐色的眼睛，低低的額頭，瘦瘦的臉頰，小小的鼻子，緊咬的牙關，寬寬的嘴形既彰顯出鎮定自若的男子氣概，又有一絲愛好鬥嘴的意味。這個年輕人穿著一件寬鬆的上衣、一條高腰褲。一頭赤褐色的濃密頭發，卷得很厲害。領事知道，這位客人曾經被人描述成擁有一張……吸引人的活潑臉龐，他把這歸因於這個年輕人千變萬化的表情，得之於他的智慧和活力。
“輪到你走了。”約翰說。
領事思考了片刻，走了一步象。
約翰馬上應了一手，手指指向一個兵，領事恭順地替他向前挪動了一格。年輕人抬起頭，目光中充滿了真摯的好奇。“如果你明天去打獵後，沒有回來，那該怎麼辦？”他柔聲問道。
領事一怔，從白日夢中醒來。他微微一笑。“那飛船就歸你了，總之這也是一件顯而易見的事。”他把象移了回來，“如果我倆的旅行到此結束，你接下來會怎麼做，約翰？”
約翰指了指，示意把他的車移向前，同時以同樣迅捷的速度回答道：“讓它回海伯利安。”他說，“如果一切順利，就編好程序，讓它回布勞恩那兒，或者是馬丁·塞利納斯那兒，如果這個老頭還活著，還在寫他的《詩篇》。”
“編程？”領事衝著棋麵皺皺眉，說道，“你是說你要離開飛船的人工智能？”他拿起象，斜著移了一格。
“對，”約翰說，他又指指自己的兵，繼續讓它前行，“無論如何，在接下來幾天裏，我就打算這麼做。”
領事的眉頭皺得更深了，他盯著棋麵，又看了看對麵的全息像，接著重新看著棋麵。“你要去哪兒？”他問道，然後挪了挪後，護住自己的王。
“回內核。”約翰說，他把車移了兩格。
“再次麵對你的創造者？”領事問，他重新用象展開攻擊。
約翰搖搖頭，他坐得筆直，他還有個習慣，會不時朝後甩甩頭，甩走額前的卷發，姿勢很優雅。“不，”他柔聲道，“我要和內核實體大鬧一場。加快它們無休止的內戰和兩敗俱傷的爭鬥。我要繼續履行我的職責——作為一名催化者。”他指了指剩下的那枚車。
領事對這一手思考了半晌，發現構不上威脅，又對著自己的象皺皺眉。“為了什麼理由？”他最後說。
約翰又笑了，他指了指一個格，他的車即將移到那裏。“幾年後，我女兒會需要這個幫助。”他咯咯地笑了起來，“啊，事實上，是兩百七十多年。將軍。”
“什麼？”領事驚道，審視著棋盤，“不可能……”
約翰等在那裏。
“見鬼。”霸主領事最後說道，推倒了自己的王，“真他媽見鬼了。”
“是啊。”約翰伸出了手，“再次謝謝你和我下棋，我很開心。我希望你能更享受明天的狩獵。”
“見鬼。”領事說，他沒有多想，便伸手想要握住全息像的纖細的手指。他的實體手指又一次穿過了對麵這人虛無的手掌，“見鬼。”他再一次說道。
那天晚上，我在薛定諤刑室中醒來，腦中回蕩著兩個字：“孩子！”
在我和伊妮婭形成關係前，她就已經和人結了婚，這事已經完全變成了一樁風流韻事；伊妮婭還生過一個孩子，這事就像一塊餘火，在我的內心和肚子中燃燒，但是，我隻是瘋狂地想知道那是誰、為什麼。我問過貝提克、瑞秋，還有其他隨伊妮婭一起踏上冒險之旅並看著她離開的人，但這些人都沒有告訴我答案，他們都不知道她去了哪裏，也不知道她曾和誰在一起。除此之外，我從沒想過這個孩子還活在這個宇宙的什麼地方。她的孩子。想到這，便有好幾個原因讓我想要哭泣。
“這個孩子……我現在找不到他。”伊妮婭當時是這麼說的。
這孩子現在可能在哪兒呢？多大了？我坐在薛定諤貓箱的床鋪上，思索著這一切。伊妮婭死時……糾正一下，是被內核和那聖神傀儡殘忍殺害的時候，她剛滿二十三歲。她離開大家，度過了一年十一月一星期又六小時，當時她剛滿二十歲。也就是說，那個孩子現在約有三歲……還要加上我在這個橢圓的薛定諤死刑室中度過的時間……八個月？十個月？我完全不知道，但如果這個孩子還活著……他，或她，哦，天哪，我竟然沒問伊妮婭這個孩子是男孩還是女孩，那天她和我說起這件事的時候，她也沒提到這事。我當時深陷於自己所受的傷害中，天真地以為自己受到了莫大的委屈，以至於壓根沒想過要問她這件事。我實在是蠢到家了。這個孩子——伊妮婭的兒子或女兒——現在可能已經四歲了。已經學會了走路……這是肯定的。還會說話……沒錯。天哪，我意識到，這個孩子現在應該已經有了理解能力，會說話，會問問題……許許多多的問題，如果我少有的幾次和小孩打交道的經曆能說明問題的話……正開始遠足、釣魚，愛上自然……
我從沒問過伊妮婭這個孩子叫什麼名字。當時得知這事之後，我感受到莫大的痛苦，雙眼噴出熊熊怒火，噤口不言任何事。再者，她似乎完全不想就這段生活多說一個字，我也沒有問，之後的幾星期裏，雖然我倆一直在一起，但我的心裏總是覺得不該拿這些問題煩她，那會讓她感到內疚，我自己也會感到難受。但是，當伊妮婭把這段婚姻和有過一個孩子的事用隻言片語和我講起時，她並沒有表現出任何愧疚。說實話，這也是讓我感到憤怒和無助的部分緣由所在。不過，不知怎的，不可思議的是，這並沒有妨礙我們成為愛人……幾個月前我在屏幕上發現了那段我認為是來自伊妮婭的文字，上麵是怎麼說來著的？“我們是愛人，詩人將歌頌我們。”就是這樣。雖然知道她有過一段短暫的婚姻，還生過一個孩子，但這並沒有阻止我們對對方產生真摯的感情，就像是一對從未有過愛情經曆的人一樣，我們墜入了愛河。