吳道子呆呆地望著滿頭大汗的玄縱，後者說：“不是我家師父著急，隻是這《地獄變》的揭幕日期已向外公布，到時候如果完不成，我趙景公寺必遭重創！”
吳道子盤腿而坐，沉吟片刻，道：“我心中自是有數。”
玄縱說：“實不相瞞，由於這兩天找不到您，我家師父非常著急，為保萬全，已有意邀請皇甫軫在寺院西壁另作《地獄變》了。”
吳道子徐徐抬起頭：“皇甫軫？”他揪住玄縱的領子，像是自言自語，隨後又緩緩地放開。
玄縱說：“正是畫壇新銳皇甫軫。據這小子說，他五日內即可完成《地獄變》。不過，我家師父還未最後答應，因為需要跟您作最後的確定。”
吳道子說：“你回去吧，七月十五日前，我必然完成壁畫，否則當投曲江而死！”
玄縱嘿嘿一笑，說：“多謝大師。”
打發走玄縱，吳道子長嘯一聲，引得尋花野步的仕女們紛紛轉頸回望。吳道子整了整衣冠，衝她們微微一笑。
沒錯，皇甫軫就是那日在酒樓上看到的白衣秀士。
關於皇甫軫，我們知之甚少。同樣，對吳道子來說，也不太了解此人的底細，隻曉得他出身寒微，但極具繪畫天分，是長安畫壇最近冒出的新星。此人不但技藝精湛，而且年輕英俊，已有人預言：不出三年，此子當為領一代風騷者。
當晚吳道子即返回趙景公寺，恭敬地拜訪了廣笑禪師。
廣笑又一次爽朗地大笑，說：“吳生！我是相信你的，你是我華夏一千年才出一個的天才，《地獄變》固然不易，但又如何難得住你？”
吳道子唯笑而已。
但轉天畫壁時依舊沒感覺。吳道子怪叫一聲，跌坐於壁前，胸口如被人重擊，隱隱地作痛。王耐兒等諸弟子驚呼著擁上前，圍住他們的師父。吳道子望著手中的畫筆，那筆如枯枝一般。這叫他想到了自己。最近一段時間，他的年華也如手中的筆一樣枯萎了。這一年，吳道子已整整五十歲。所謂年過半百，大好青春跟他已經沒什麼關係了。不久前，在永安坊永壽寺和光宅坊光宅寺畫壁，他就已經有些力不從心了。
離中元節隻有三天了。
這天晚上，長安天空，明月高懸。吳道子打坐在禪房，陷入無法擺脫的迷思。但無論他想什麼，皇甫軫那張俊秀的臉都盤旋不去。去年年底，一個令吳道子討厭的文藝評論家就斷言：皇甫軫取代吳道子而成為長安第一畫師已經進入倒計時。據說，一向以搜羅文藝名士為己任的寧王也有意把皇甫軫網羅門下。某座上客甚至提議寧王，叫吳道子和皇甫軫當場比畫……
說起那皇甫軫，成名作是一年前繪於宣陽坊淨域寺南壁上的《鬼神圖》。這個題材吳道子曾在洛陽天王寺畫過，這些年來被認為是他第一代表作。所以，當皇甫軫崛起後，人們便拿兩幅《鬼神圖》作對比。多數人還是認為吳道子的更勝一籌，但也有人認為皇甫軫的作品在神韻上超過了吳道子。寧王曾專門問到過這個問題，叫吳道子說一下這兩幅畫哪個更好。吳道子能說什麼呢？皇甫軫的《鬼神圖》他是偷偷去看過的。雖然畫的是鬼神，但靈氣十足，飄逸灑脫，別有韻致。最後，吳道子說：“那後生叫我想起多年前的自己，正走在從洛陽到長安的大路上。”這不能不說是個巧妙的回答，所以當時寧王仰天大笑。
但吳道子明白，皇甫軫異軍突起已然是個事實。因為自給淨域寺畫《鬼神圖》後，該寺香客大增。在此前，因有蛇妖作祟的傳聞，該寺的香火已是很冷清了。隨後，皇甫軫又在吳道子的地盤平康坊菩提寺畫了《淨土變》，引起巨大轟動，被認為是年度最佳壁畫。壁畫完成之日，平康坊的歌妓紛紛停業而湧向菩提寺，為的是一睹這絕佳的作品和帥氣的皇甫才子。