在趙景公寺，白衣皇甫仿佛一堵風動的牆壁，壓得吳道子喘不過氣來。當然，身後的弟子們對此一無所知。他們隻知道，三年前，師父在崇仁坊資聖寺秉燭醉畫《維摩變》，震驚了長安。
可是現在呢？
在午後寂靜的禪房裏，一個想法的輪廓終於慢慢清晰起來。它的出現，是一個偶然的遭遇，還是在內心深處蓄積已久？吳道子睜開眼，一時不能明白。隨後，他溜出趙景公寺，一個人往各色人等會集的東市溜達而去。
明天就是七月十五中元節了。
玄縱大罵吳道子。廣笑禪師則不動聲色，似乎已死心，又像是在等待什麼。!本!作!品!由!思!兔!網!提!供!線!上!閱!讀!
傍晚時分，弟子王耐兒闖進吳道子所在的禪房，說皇甫軫在跟人打架鬥毆時，被人失手打死，現凶手在逃。
吳道子緊閉著眼，說：“知道了。”
王耐兒說：“這真是天佑師父啊！”
吳道子睜開眼，說：“你什麼意思？”
王耐兒說：“如果那皇甫小子不死，定是師父最強大的對手！”
吳道子大吼道：“一派胡言！”
王耐兒嚇得連連說是，在轉身退出時，又被吳道子叫住，問：“你也覺得皇甫軫以後會超過為師麼？如果你要覺得不是的話，就開口告訴我吧。”吳道子喜歡王耐兒的鬼馬聰明，不久前曾破例叫他在菩提寺內雕塑了一尊神像。他的這些弟子，往往是繪畫和雕塑全能的。
王耐兒一陣沉默後，笑道：“當然是師父最厲害。”
吳道子擺了擺手，說：“你下去吧。”
中元節俗稱鬼節，又稱盂蘭盆會日。這一天的下午，長安萬眾都奔向了趙景公寺，吳道子一夜之間畫成工程巨大的《地獄變》的傳奇僅僅在半天的時間裏就傳遍了整個京城。
作為一幅沒上色的白描作品，《地獄變》所展現出的陰森恐怖震驚了長安士民。
壁畫中，吳道子並沒有刻意地去描繪厲鬼的猙獰，更無刀林、沸鑊、牛頭、阿房，而是以新死之人複雜傳神的表情傳達所受的煎熬和各種地獄的陰慘，“使觀者腋汗毛聳，不寒而栗”。多少年後，玄縱已變成老僧，有訪問者看到這麵壁畫，問當時的情景，玄縱說：“吳生畫此《地獄變》成之後，都人鹹觀，皆懼罪修善，兩市屠沽，魚肉不售。”（朱景玄，《唐朝名畫錄》）也就是說，很多整日殺生的屠夫漁戶，看到那畫後也嚇得為之改行了。
正因為這麵《地獄變》，趙景公寺一下子成為長安最火爆的寺院，前來上香施舍的平民、權貴絡繹不絕。他們在吳道子的畫麵中領略到地獄之可怕，施舍金錢為的是死後不墜入這恐怖的幽冥。
一百多年後的晚唐時代，深諳佛法的段成式亦曾參觀趙景公寺，在南中三門東壁上親睹《地獄變》。在壁畫麵前，見多識廣的段成式也豎起了寒毛，《酉陽雜俎》裏作了這樣記載：“常樂坊趙景公寺，隋開皇三年（公元583年）置。本曰弘善寺，十八年（公元598年）改焉。南中三門裏東壁上，吳道玄白畫地獄變，筆力勁怒，變狀陰怪，睹之不覺毛戴……”又詩如下：“慘淡十堵內，吳生縱狂跡