所謂“酷吏”，即是殘暴酷烈、濫用刑罰的官吏。這種官吏的存在，是中國古代社會的普遍現象。自司馬遷在《史記》一書中創立《酷吏傳》以來，《漢書》、《後漢書》等“正史”中皆有專篇。雖說唐初70餘年“官得其人”，沒有產生過著名的酷吏，但是既然最高統治者需要用殘暴酷烈的辦法維護統治，那麼，酷吏將會被創造出來。這是自不待言的。本來，武則天對酷吏是反感的。這不僅可以從她的《臣軌》一書裏看出，還可以從她參預朝政以來的所作所為中看出。臨朝稱製之初，她曾經對臣下說過：“朕情在愛育，誌切哀矜，疏網恢恢，實素懷之所尚；苛政察察，良夙心之所鄙。方冀化致無為，業光刑措……”。這便是明證之一。但是，當統治階級內部的鬥爭發展到不可調合的地步，以致“不切刑名，不可摧奸息暴”的時候，她便不得不改變策略，暫時采用“夙心之所鄙”的酷吏了。
對於武則天的這一變化，一些史書中也或多或少有所披露。如《舊唐書·刑法誌》雲：“則天臨朝，初欲大收人望”，“然則天嚴於用刑，屬徐敬業作亂及豫博兵起之後，恐人心動搖，欲以威製天下，漸引酷吏，務令深文，以案刑獄”。《通典·刑典八》雲：“大唐武太後臨朝，屬徐敬業反，越王貞等起兵，遂立威刑以服天下。將移神器，漸引酷吏，務令深文”。《舊唐書·酷吏傳》亦雲：“逮則天以女主臨朝，大臣未附，委政獄吏，翦除宗枝。於是來俊臣、索元禮、萬國俊、周興、丘神、侯思止、郭霸、王弘義之屬，紛紛而出。”可見，引用酷吏，並不是由於武則天秉性殘忍，熱衷殺戮，而是由於鏟除政敵、鞏固統治的需要。
史載，自越王父子失敗之後，武則天“大開詔獄，重設嚴刑”，“委政獄吏”。“由是告密之輩，推核之徒，因相誣構，共行深刻”，酷吏隊伍很快興起。著名的酷吏頭目索元禮、周興、來俊臣等人就是在這時出現的。索元禮，出自少數民族，是位“胡人”。此人曾參加過科舉考試，並得舉進士及第，是薛懷義的義父。徐敬業失敗後，他被擢為遊擊將軍，充當推事使，時人號為“索使”。“推一人，廣令引數十百人，衣冠震懼，甚於狼虎”。由於武則天多次召見賞賜，“張其權勢”，因而成為第一位顯赫的酷吏。周興，雍州長安(今西安市)人。“少以明習法律，為尚書省都事”，累遷司刑少卿，秋官侍郎，“屢受製獄”，推劾殘酷，時人號為“牛頭阿婆”。以發明火甕拷訊法及判詞中有“被告之人，問皆稱枉；斬決之後，鹹悉無言”而著稱。來俊臣，與周興同鄉，雍容美貌，頗明法理，但“麵柔心狠，行險德薄”，一經武則天提拔，即專按製獄，繼索元禮、周興而起，後來居上，成為最有名的酷吏。
所謂“酷吏”，即是殘暴酷烈、濫用刑罰的官吏。這種官吏的存在，是中國古代社會的普遍現象。自司馬遷在《史記》一書中創立《酷吏傳》以來，《漢書》、《後漢書》等“正史”中皆有專篇。雖說唐初70餘年“官得其人”，沒有產生過著名的酷吏，但是既然最高統治者需要用殘暴酷烈的辦法維護統治，那麼，酷吏將會被創造出來。這是自不待言的。本來，武則天對酷吏是反感的。這不僅可以從她的《臣軌》一書裏看出，還可以從她參預朝政以來的所作所為中看出。臨朝稱製之初，她曾經對臣下說過：“朕情在愛育，誌切哀矜，疏網恢恢，實素懷之所尚；苛政察察，良夙心之所鄙。方冀化致無為，業光刑措……”。這便是明證之一。但是，當統治階級內部的鬥爭發展到不可調合的地步，以致“不切刑名，不可摧奸息暴”的時候，她便不得不改變策略，暫時采用“夙心之所鄙”的酷吏了。
對於武則天的這一變化，一些史書中也或多或少有所披露。如《舊唐書·刑法誌》雲：“則天臨朝，初欲大收人望”，“然則天嚴於用刑，屬徐敬業作亂及豫博兵起之後，恐人心動搖，欲以威製天下，漸引酷吏，務令深文，以案刑獄”。《通典·刑典八》雲：“大唐武太後臨朝，屬徐敬業反，越王貞等起兵，遂立威刑以服天下。將移神器，漸引酷吏，務令深文”。《舊唐書·酷吏傳》亦雲：“逮則天以女主臨朝，大臣未附，委政獄吏，翦除宗枝。於是來俊臣、索元禮、萬國俊、周興、丘神、侯思止、郭霸、王弘義之屬，紛紛而出。”可見，引用酷吏，並不是由於武則天秉性殘忍，熱衷殺戮，而是由於鏟除政敵、鞏固統治的需要。
史載，自越王父子失敗之後，武則天“大開詔獄，重設嚴刑”，“委政獄吏”。“由是告密之輩，推核之徒，因相誣構，共行深刻”，酷吏隊伍很快興起。著名的酷吏頭目索元禮、周興、來俊臣等人就是在這時出現的。索元禮，出自少數民族，是位“胡人”。此人曾參加過科舉考試，並得舉進士及第，是薛懷義的義父。徐敬業失敗後，他被擢為遊擊將軍，充當推事使，時人號為“索使”。“推一人，廣令引數十百人，衣冠震懼，甚於狼虎”。由於武則天多次召見賞賜，“張其權勢”，因而成為第一位顯赫的酷吏。周興，雍州長安(今西安市)人。“少以明習法律，為尚書省都事”，累遷司刑少卿，秋官侍郎，“屢受製獄”，推劾殘酷，時人號為“牛頭阿婆”。以發明火甕拷訊法及判詞中有“被告之人，問皆稱枉；斬決之後，鹹悉無言”而著稱。來俊臣，與周興同鄉，雍容美貌，頗明法理，但“麵柔心狠，行險德薄”，一經武則天提拔，即專按製獄，繼索元禮、周興而起，後來居上，成為最有名的酷吏。
隨著酷吏的興起，各種“濫用刑罰”的殘暴行為便相繼發生：
(一)誣告
自垂拱初年開告密之門以來，所告多係事實。《舊唐書·桓彥範傳》載：“往屬革命之時，人多逆節。”但是，反對派人數至多，能抓住把柄的畢竟是少數。那麼，怎樣對付這些未露馬腳的反對派呢?酷吏的辦法是：“構似是之言，成不赦之罪。在這方麵表現最突出的人物是來俊臣。為了使誣告成功，來俊臣與朱南山、萬國俊等人造《告密羅織經》一卷，“具為支脈綱由，鹹有首末，按以從事”，“教其徒網羅無辜，織成反狀”。欲陷某人，即於數處同告，使被告者有口難辯，俯首就案。