進入80年代後期，蔣經國身體日漸衰弱。在輿論的壓力下，決定調整大陸政策。台灣尤其緊迫的是，需要盡快開放民眾赴大陸探親。他不止一次對親近的僚屬說:“離開家鄉三四十年的的人，沒有人不想家的，這是人之常情。政府對開放民眾赴大陸探親，應樂觀其成。”
1987年初，蔣經國即指定專人召集有關部門開會研討赴大陸探親案。
在研討過程中，出現了兩派意見。以國民黨中央秘書長李煥為代表的一派主張，把開放探親看作是調整大陸政策的第一步，隨之將開放觀光、貿易、體育交流與文化交流。他們主張兩岸“官方”關係仍堅持“三不政策”，而民間則開放接觸，使台海兩岸由封閉進人互動關係，由緊張對峙進入和平競賽。9月4日，李煥在高雄市舉辦的“黨政工作研討會”上發表講話，進一步說明了開放的意圖。他說，開放台灣民眾赴大陸探親，實際上是“國民黨以期台灣的經濟繁榮、政治民主、教育發達、文化進步，向大陸展開實際有效的‘政治反攻''行動”，“這種‘政治反攻''，絕對不是要取代大陸上的中共政權，而是要促進大陸上的政治民主、新聞自由、經濟開放，使中國解除共產主義的桎梏，成為民主自由的現代化國家”。以“行政院長”俞國華為代表的另一派主張“人道論''，即把開放探親僅看作是基於“人道”的彈性措施，不是對大陸政策的調整，所以除探親外，其他一切不變。他們主張對民間探親采取“不協助、不禁止、不鼓勵”的原則，官方“三不”立場不變，保持海峽兩岸敵對狀態。他們還認為，如果開放接觸與往來，將表示海峽兩岸敵對關係已結束，如此一來，依據《與台灣關係法》，美國就可停止對台軍售。而且，兩岸擴大交流可能衝淡“敵情”觀念，對台安全造成不利。
蔣經國綜合了兩派人的意見之後，在9月14日就探親問題談了三點意見:
(1)“基於人道原則，將開放大陸來台人員回大陸探親”，“回大陸探親純為民間私人行為”。
(2)“探親管製由安全局、警總及境管局派人支援，實際操作者為中華民國紅十字會”。
(3)“政府不與中共政權接觸、談判、妥協之政策不變”。
9月16日，國民黨召開中常會，會議原則決定開放台灣民眾赴大陸探親，同時蔣經國提議 由李登輝、俞國華、倪文亞、吳伯雄、何宜武5位國民黨中常委組成專案小組，就“行政院”所提及台灣民眾“返鄉探親”的原則及中常會的意見“迅作審議，並將結論提報中常會討論”。蔣經國在會上特別強調:“目前，中共仍然時時威脅我們複興基地的安全”，“我們必須充分提高警覺，加強戒備，不予敵人可乘之機”。處理“返鄉探親”問題的基本前提是:“反共基本國策不變，光複國土目標不變，確保國家安全的原則不變”。
10月14日，國民黨中常會通過李登輝5人專案小組提出的《國人赴大陸探親問題的研究結論報告》。這個報告的結論為兩項:
1、基本原則:
(1)“反共國策與光複國土目標不變”；
(2)“確保國家安全，防止中共統戰”；
(3)“基於傳統倫理及人道立場的考慮，允許國人赴大陸探親”。
2、“除現役軍人及現任公職人員外，凡在大陸有血親、姻親、三親等以內的親屬者，得登記赴大陸探親”。
10月15日，“內政部長”吳伯雄奉蔣經國令宣布台灣民眾赴大陸探親的具體辦法，決定11月2日起施行。
蔣經國開放赴大陸探親，具有明顯的“政治反攻”色彩，依然堅持“三不”政策，而且開放是有選擇的，設限由多。但從曆史角度看，由過去“絕對禁止”兩岸人員交往走向“開放”，由“不允許”到“允許”，由“不通”到“通”，不能不說是兩岸關係上的一個重大突破。