這並不是說，溫帶地區就是完全健康的地區。正如任何熟悉意大利曆史的人都知道，從前的意大利人的確也有許多死於傳染病。總的說來，溫帶地區的疾病以及意大利曆史上發生過的疾病，往往是流行性疾病——如天花和麻疹，它們會在人口擁擠的地方流行開來。但是，大多數發生在人口稠密地區的這些流行性疾病屬於人的一生中隻會感染一次的疾病，通常在童年時期易感。如果一個人在孩提時期得過天花或者麻疹，並且很幸運地恢複了健康，那麼這個人便獲得了終生免疫力，在其餘下的人生中不會再一次得上這種病。相反，熱帶疾病往往是複發性疾病。假如一個人得了複發性疾病，即使康複了，這個人依然不會獲得終生免疫力；也就是說，在隨後的一生中，這個人可能會一次又一次地重複患上那些疾病。曆史上，意大利人最為熟悉的熱帶複發性疾病是瘧疾。
去過熱帶地區的人想必聽說過，或者經曆過，慢性寄生蟲、原生動物以及其他攜帶疾病的微生物是如何折磨那些生活在熱帶炎熱氣候環境下的人民的。這方麵的例子很多，無須羅列，這裏隻給大家舉一個例子。通常情況下，普通印度尼西亞人的體內平均有六種不同類型的寄生蟲。以瘧疾的患病病例以及因患瘧疾而死亡的人數為衡量標準，瘧疾是世界上僅次於艾滋病的最嚴重的傳染性疾病。寄生蟲病、瘧疾以及當前嚴重的艾滋病帶來的後果是，讚比亞人的平均預期壽命僅為41歲。
很顯然，一個人生活在熱帶地區，受到寄生蟲病以及其他疾病的威脅，可能會在41歲死去，這是巨大的人生悲劇。即便如此，冷血的經濟學家們還是會指出：熱帶疾病也給經濟發展帶來了不利條件。的確，有幾個方麵的原因。其一，熱帶疾病使得熱帶地區人民的預期壽命縮短。預期壽命短意味著受過專業培訓的工人和管理人員的平均生產力壽命縮短。例如，在讚比亞，我們培養一名工程師，這位工程師在30歲左右完成了全麵的專業培訓，能夠為讚比亞的經濟做出貢獻。根據讚比亞人的平均預期壽命，這位工程師將在41歲死去。也就是說，這位讚比亞工程師將隻能為讚比亞的經濟發展做出11年的貢獻。在意大利，人們的預期壽命為77歲。一位意大利工程師能夠為意大利的經濟發展至少做出30年的貢獻，直到他或她退休為止；假如允許他或她在通常規定的退休年齡之後繼續工作，意大利工程師可以為經濟發展做出40年甚至50年的貢獻。
熱帶地區的疾病給經濟發展帶來不利條件的第二個原因是，熱帶地區的疾病導致高發病率和高死亡率。也就是說，即使瘧疾沒有要了一個人的命，其在得過瘧疾之後的很長一段時間裏，都會覺得身體虛弱，感到不舒服，無法工作。因此，那些到了42歲還活著的幸運的讚比亞人，他們每年的工作天數比同齡的意大利工人每年的工作天數要少，因為讚比亞工人生病的次數太多了。
熱帶地區的各種疾病給經濟發展帶來了不利的條件。說到這方麵，還有一個原因是，熱帶疾病致使人口的年齡結構不平衡。平均預期壽命短以及平均死亡率高的結果是，父母必須多生育孩子，以應對他們生養的許多孩子可能夭折的情況。這意味著，勞動者與非勞動者相比較，勞動者的比例低：具有生產能力的成人數量很少，但卻有許多沒有生產能力的兒童。這種現象顯然使得整個人口的人均收入低下。
最後一點是，為了多生育孩子，熱帶地區的婦女一生中要多次懷孕；不僅如此，她們生命中的很長一段時間都是處於哺乳期，以保證其中的一些孩子能夠存活下來，不至於死於熱帶疾病。但是，懷孕和哺乳的婦女很難騰出時間，從事勞動。
以上說到的這些原因告訴我們，熱帶疾病不僅僅是人類本身的悲劇。熱帶疾病與熱帶地區低下的農業生產率一道，成為另一個問題的主要原因，那就是為什麼熱帶國家趨於貧窮而不是富裕。
熱帶地區的這些現實情況不是令人沮喪嗎？是的，這些情況的確令人沮喪。鑒於此，我們不禁要問，熱帶地區的不利條件是不可逾越的嗎？熱帶國家注定毫無指望地要一直貧窮下去嗎？當然不是。熱帶地區的這些不利條件的確現實存在，但是，我們有必要搞清楚它們的來龍去脈。這裏，我們打個比方，好比一個人被診斷患了一種疾病，這的確令其沮喪，但是，這恰恰也是確定如何治療這種疾病的第一步。類似的道理，那些熱帶國家和地區的人民找到了是什麼原因致使他們容易變得貧窮。看到這些原因的確令他們沮喪，但是，既然他們已經知道了這些不利條件，便可以對症下藥，努力去解決這些問題。近些年來，經濟發展迅速的熱帶國家和地區恰好是那些向公共健康投資最大的熱帶國家和地區。除了農業之外，這些國家的人民還重視在其他領域的商業投資；他們意識到，如果單純依靠農業發展，他們永遠也不會富裕起來，因為在發展農業方麵，他們以前沒有能力以後也不會有能力與溫帶地區展開競爭。近些年來，這些國家和地區充分探究導致他們貧窮的症結，有的放矢地解決問題，使自己變得富裕。這些國家和地區包括馬來西亞、新加坡、中國台灣、中國香港和毛裏求斯。
熱帶地區嚴重的公共健康問題的另一個後果也是美國的中央情報局（CIA）所關注的事情之一。中央情報局對預測“國家崩潰”非常感興趣。所謂“國家崩潰”，就是哪些政府最有可能癱瘓，導致其國家陷入混亂。接踵而至的是，在這些崩潰了的國家裏，絕望的人民被迫想盡辦法移民，或者成為恐怖分子，或者以其他方式給富裕的國家製造麻煩。鑒於此，美國中央情報局竭盡全力做出甄別，找出哪些因素才是最有成效的預測因子，以便對政府癱瘓和國家混亂做出預測。