答案是：荷蘭的人均收入比讚比亞的人均收入高出100倍！荷蘭的人均年收入大約為22000歐元，而讚比亞的人均年收入僅為220歐元。對於外星人來說，這個差異簡直太不可思議了。既然讚比亞擁有上麵提到的那些有利條件，荷蘭存在著各種各樣的不利條件，為什麼荷蘭會比讚比亞富裕那麼多呢？
這個例子凸顯了一個普遍存在的問題：為什麼一些國家富裕而另一些國家貧窮？回答這一問題又涉及兩個方麵的因素：地理因素和製度因素。在這一章，我將談論地理因素。但是，這並不意味著我打算忽略製度因素的重要性。隻不過，我把這一章專門用來討論地理因素。製度因素的討論會留到下一章。
最重要的地理因素之一是緯度。一般來說，位於溫帶地區的國家比位於熱帶地區的國家要富裕得多。甚至那些擁有良好的誠信製度的熱帶國家——諸如哥斯達黎加——也比像保加利亞這樣沒有良好誠信製度的歐洲國家要貧窮。
有趣的是，緯度對於財富所起的這一作用甚至表現在那些疆域從南到北綿延不同緯度的國家內部。例如，位於溫帶的美國東北部各州——諸如紐約州和俄亥俄州——要比地處溫度高的熱帶地區的密西西比州和亞拉巴馬州這些美國東南部的幾個州富裕多了。在過去，美國東北部地區和東南部地區的財富差異比現在還要大。同樣，在巴西，富裕的區域處於遠離赤道的溫帶地區，分布在巴西南部的裏約熱內盧和聖保羅這些富有城市及周圍——巴西位於赤道以南，而美國位於赤道以北，所以，美國的溫帶在美國的北部地區，而巴西的溫帶則在巴西的南部地區。巴西最為貧窮的地區是巴西北部位於赤道地帶的熱帶地區。換句話說，緯度對於財富的影響是顯而易見的；這種影響不僅表現在國家之間，還表現在那些其疆域從南到北綿延不同緯度的國家內部。因此，有人會好奇地問，是否地理因素以及製度因素有助於解釋為什麼意大利北部比意大利南部更富裕？
關於熱帶地區的國家比溫帶地區的國家貧窮這一問題，有兩個主要的原因：熱帶國家相對低下的農業生產率以及相比之下顯現出來的更為嚴重的公共健康問題。
從農業生產率談起，我們給出的第一個假定是：熱帶地區的農作物產量比溫帶地區的農作物產量預期更高。這一假定有幾個理由。一個理由是，農作物生長季節在熱帶地區持續整個一年，而在意大利則隻有半年，或者在瑞典和加拿大則隻有幾個月。另一個預期熱帶地區農作物產量高的理由是，熱帶地區全年溫度都很高，經常有足夠的日照，其降雨量和可用水量往往比溫帶地區要高很多。例如，年降雨量1000毫米在意大利算是不錯的降雨量，但在新幾內亞的任何地方都不會有這麼低的降雨量。在新幾內亞，任何一處的年降雨量都要高於2000毫米；大約有一半的地方，其年降雨量在5000毫米以上；而最潮濕的地方，年降雨量在10000毫米以上。
盡管熱帶地區有足夠的理由讓人們對這一地區的農作物產量給出很高的預期，遺憾的是，這裏的農民們最清楚，那不是事實。當看到意大利的主要農業地區——特別是波河河穀——的時候，他們會感到驚訝甚至嫉妒。
有兩點事實可以用來解釋為什麼熱帶地區的農作物產量不僅不高，反而相對低。這兩點原因與人們最初的預期相悖。
一個原因是，熱帶地區的土壤肥力低，土質貧瘠。在意大利、美國以及其他溫帶地區，農民們已經習慣了深層的、肥沃的土壤。這些溫帶地區形成肥沃土壤的部分原因是，在過去幾百萬年的冰川時代，冰川在美國和意大利的大部分地區移動，先是從北向南，然後再從南到北後退，反複了至少22次。在冰川前行和後退的過程中，冰川磨碎了流經區域下麵的岩石，由此生成了新的富含營養成分的深層土壤。相反，熱帶地區從未有過冰川運動，所以也就從來沒有深層肥沃土壤持續不斷地再生。
關於熱帶土壤的另一個問題是，當我們在溫帶地區的森林裏散步的時候，看到地上覆蓋著許多落葉和枯枝，我們會對這種環境習以為常。從另一個角度來說，從樹上落下來的枯枝和樹葉富含有機物；隨著時間的推移，這些枯枝落葉在緩慢地發生腐變，釋放出的營養物質浸入土壤之中。但是在持續高溫的熱帶地區，枯枝落葉以及其他這類落地的有機物在微生物和小動物的作用下會迅速分解，熱帶地區頻繁的強降雨很快便將這些營養物質衝到河裏，然後帶進海洋。
熱帶地區農作物產量低的另一個原因是，熱帶地區以物種豐富著稱，比溫帶地區的物種要豐富得多。這也就是為什麼意大利的鳥類觀察者們喜歡到巴西去；其實，那裏不隻是有許多鳥類物種，那裏還有更多的其他物種，如病原菌（pathogen）、昆蟲和黴（mold）。這些物種會侵染和糟害農作物，結果是熱帶地區農作物很大一部分產量遭受了損失。
以上談到的是兩個主要的原因，說明為什麼與人們的最初預期相反，熱帶地區的農作物比溫帶地區的產量低。這也是為什麼世界上的主要農業出口國——美國、加拿大、俄羅斯、荷蘭、阿根廷、智利、南非以及其他國家——幾乎都在溫帶地區。隻有巴西是處在熱帶地區的一個重要農產品出口國，但要知道，巴西不僅有一大片疆域位於熱帶地區，也有一大片疆域處在溫帶地區。
基於上述因素，農業生產率低下便成為熱帶國家趨於貧窮的兩大原因之一。另一個主要原因涉及公共健康的不利條件。我剛剛還提及，總體來說，熱帶地區比溫帶地區的物種豐富，包括令鳥類觀察者感到興奮的豐富的鳥類物種。但是，熱帶地區豐富的物種也包括致病的物種，比如寄生蟲、昆蟲和細菌。負責公共健康的官員們經常開玩笑地說，世界上最好的公共健康設施就是溫帶地區寒冷的冬季。寒冷的冬季殺死了寄生蟲和細菌；這樣，寄生蟲和細菌在春天裏必須重新開始繁殖。相反，在熱帶地區，寄生蟲和細菌常年茁壯生長。