太和門以內是廣闊開朗的太和殿廣場，占地3萬餘平方米，兩側有崇樓高閣，屹立左右，金碧輝煌的太和殿巍然屹立在中央，坐落在8.13米高的“工字”形台基上，台基分三層，每層都繞以亭亭玉立的白石欄杆，在龍鳳紋飾的望柱下麵伸出排水用的浮雕白石螭首1142個，千龍吐水，蔚為奇觀。
紫禁城周長6華裏，占地麵積72萬平方米，故宮的整個建築被兩道堅固的防線圍在中間，外圍是一條寬52米，深6米的護城河環繞；接著是周長3公裏的城牆，牆高近10米，底寬8.62米。城牆上開有4門，南有午門，北有神武門，東有東華門，西有西華門，城牆四角，還聳立著4座角樓，角樓有3層屋簷，72個屋脊，玲瓏剔透，造型別致，為中國古建築中的傑作。
建築麵積數萬平方米，有房屋9999間。其規模之巨大，占盡了天下最大的天數；體現了“天子”的權威。故宮的主要建築基本上是附會封建傳統的禮製來規劃的。為體現帝王至高無上的權力，顯示莊重威嚴的氣概，采用了突出中軸線，主要建築沿軸線南北縱深發展，次要建築則嚴格對稱地布置在中軸線兩側的手法。
太和殿俗稱金鑾殿，為故宮“三大殿”之首，建立在五米高的漢白玉台基上，台基四周矗立著雕龍石柱。這是宮殿群中最大的建築。殿高36米，寬63米，麵積為2380平方米。大殿正中兩米高的台子上是金漆雕龍寶座，寶座背後是高雅的屏風，還有瀝粉金漆的龍柱和精致的盤龍藻井，富麗堂皇。明清兩代皇帝即位、誕辰以及春節、冬至等慶典，均在此舉行。
中和殿在太和殿後，是故宮“三大殿”之一。該殿是一座單簷攢尖頂的方形殿。每邊21米，各三間，走廊列柱20根，黃琉璃瓦四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。皇帝有事去太和殿先在此小憩，接受內閣、禮部及侍衛等的朝拜，每逢各種大禮的前一天，皇帝也在此閱覽奏章和祝辭。
保和殿位於中和殿之後，是故宮“三大殿”之一。清朝每年除夕和元宵，皇帝在此宴請王公貴族和文武大臣，到乾隆年間，把三年一次的殿試由太和殿移至這裏舉行。保和殿東西兩側的廡房現改為曆代藝術陳列館，陳列有從原始社會到清代約六千年的中華藝術瑰寶。
乾清宮是內廷正殿，殿中設寶座，上有“正大光明”匾，是明清兩代皇帝的寢宮及平日處理政事的地方，雍正以後搬出。每年元旦、燈節、端午、中秋、冬至、萬壽等節，按例在此舉行家族宴，另外皇帝死後靈柩停在此殿。
交泰殿在乾清宮後，是明清時為皇後舉辦壽慶的地方。殿內存玉璽25塊；西側陳設乾隆年間造的自鳴鍾；東側為銅壺滴漏，清世祖順治禁止內宮幹預政事的鐵牌也立於此殿。
坤寧宮在明朝時是皇後的寢宮，又叫中宮，順治年間仿照沈陽清寧宮重建，同時將西暖閣改為祭神的場所，經常在此舉行朝祭、夕祭、春秋大祭等；東暖閣則作為皇帝新婚的洞房，清朝的順治、康熙、同治、光緒四帝都在此舉行過大婚。
故宮的主要建築基本上是附會《禮記》《考工記》及封建傳統的禮製來規劃的為體現帝王至高無上的權力，顯示莊重威嚴的氣概，采用了突出中軸線，主要建築沿軸線南北縱深發展，次要建築則嚴格對稱地布置在中軸線兩側的手法。
內庭宮寢為陰區，進中路乾清門，便是後三宮了。後三宮中，乾清宮和坤寧宮均為麵寬九間，重簷廡殿頂，為內廷的正殿正寢，是皇帝、帝後的正式起居場所。在《周易》八卦中，乾即天，坤即地，乾清、坤寧兩宮法天象地，於是“天地定位”，前者為“陰中之陽（厥陰）”，後者為“陰中之陰（太陰）”。兩宮之間的交泰殿則意指天地交泰，陰陽和平，是“中陰（少陰）”。
這樣命名的用意何在呢？原來皆與《周易》卦名卦義有關：乾清宮出自《乾》卦，《彖傳》說：“大哉乾元，萬物資始，乃統天。”《象傳》說：“天行健，君子以自強不息。”坤寧宮出自坤卦，《彖傳》說：“至哉坤元，萬物資生，乃順承天。”《象傳》說：“地勢坤，君子以厚德載物。”交泰殿出自《泰》卦，泰卦是由乾卦和坤卦合成，乾下坤上，乾內坤外。《彖傳》曰：“泰，小往大來吉亨，則是天地交而萬物通也，上下交而其誌同也，內陽而外陰，內健而外順。”《象傳》曰：“天地交泰，後以財成天地之道，輔相天地之宜，以左右民。”天為陽，地為陰，天地之道即陰陽之道，天地交泰，陰陽和合，萬物有序寓意其中。明代趙獻可在《醫貫·玄元膚論》中論及人體陰陽平衡時，竟也舉紫禁城規劃為例，他說：“……盍不觀之朝廷乎，皇極殿（清太和殿），是王者向陽出治之所也，乾清宮，是王者向晦晏息之所也。”過午門、神武門一條南北中軸線又將宮城分為東西陰陽二區。東方是太陽升起的地方，為陽，五行中屬木、為春，在“生長化收藏”中屬生，所以宮城的東部布置了與“陽”有關的建築內容。如東部的某些宮殿為皇太子所居；文華殿原為太子講學之處；乾隆年間所建的南三所，係皇太子的宮室。西方為陰、為金、為秋，在“生長化收藏”中屬收，所以宮城的西部布置了與“陰”有關的建築內容。如皇後、宮妃居住的壽安宮、壽康宮、慈寧宮等，都布置在西部。
如東居太子，西寢宮妃，男左女右，陽左陰右。皇城東有太廟法陽象天，西設社稷壇法陰象地。“君子居則貴左，用兵則貴右”（《老子》），宮廷朝事大典百官排列，文臣列於左，武將立於右；與此相應文華殿位左，武英殿位右。太和殿丹陛上左陳日晷以司天，右置嘉量以司地；前者定天文曆法，後者製度量衡，皆左主天道屬陽，右主地道屬陰，陰陽相合而成一體。