沈從文是湖南鳳凰縣人，從小就聰明頑皮，當年父親在外當兵，他的頑皮給母親帶來不少的煩惱。小學畢業後，14歲的沈從文就被母親送到當地的軍隊當了兵。不久，五四新文化運動的浪潮波及他所在的湘西，受到五四精神的洗禮，他決定離開軍隊，到北京尋求升學深造。
當時的北大吸收不注冊的旁聽生，沈從文到北大聽課。可是沒有文憑找不到工作，他便報考燕京大學二年製國文係，但因成績太差沒能如願。為了生計，他隻得在前門外楊梅竹斜街的酉西會館裏，學習寫作，決心闖入文壇，實現自己的抱負。然而，對於一個初學寫作的青年來說，練筆之作往往是不被重視的。他非常苦惱，就在1924年的11月給在京的幾位知名作家分別寫信，表述自己的苦惱和艱難處境。當時正在北大任教的創造社作家鬱達夫讀到他的來信。就於11月13日午後冒著漫天飛舞的鵝毛大雪，到酉西會館看望了他。屋子裏沒有生火，寒氣刺骨，沈從文正在屋裏裹著棉被寫作。鬱達夫見他冷得瑟瑟發抖，就將自己的毛圍巾披在沈從文的肩上。鬱達夫又問他吃過飯沒有？沈從文很羞怯地告訴他，連早飯還沒有吃。於是鬱達夫帶他到餐館吃了一頓飯，結賬時將剩餘的三塊多錢還給了沈從文。
在鬱達夫的鼓勵下，沈從文勤奮寫作，於1924年12月22日出版的《晨報·副刊》上，發表了《一封未曾付郵的信》，這篇散文訴說了一個文學青年的窮困和苦悶，寫得十分動情，受到媒體的重視。這是沈從文的處女作。接著他又相繼在《晨報·副刊》和《現代評論》上發表作品，逐漸被文壇所接受，同時也改變了他的艱難處境。到1926年和1927年他已經將自己的作品結集為《鴨子》和《蜜柑》，由北新書局和新月書店出版。