“曹瞞兵敗走華容，正與關公狹路逢。隻為當初恩義重，放開金鎖走蛟龍。”
曹操既脫華容之難，行至穀口，回顧所隨軍兵，止有二十七騎。比及天晚，已近南郡，火把齊明，一簇人馬攔路。操大驚曰：“吾命休矣！”隻見一群哨馬衝到，方認得是曹仁軍馬。操才心安。曹仁接著，言：“雖知兵敗，不敢遠離，隻得在附近迎接。”操曰：“幾與汝不相見也！”於是引眾入南郡安歇。隨後張遼也到，說雲長之德。操點將校，中傷者極多，操皆令將息。曹仁置酒與操解悶。眾謀士俱在座。操忽仰天大慟。眾謀士曰：“丞相於虎窟中逃難之時，全無懼怯；今到城中，人已得食，馬已得料，正須整頓軍馬複仇，何反痛哭？”操曰：“吾哭郭奉孝耳！若奉孝在，決不使吾有此大失也！”遂捶胸大哭曰：“哀哉，奉孝！痛哉，奉孝！惜哉！奉孝！”眾謀士皆默然自慚。
（選自《三國演義》（毛宗崗評點本）第五十回，齊魯書社，1991年）
① 宜都：三國蜀置宜都郡。治所在夷道縣，在今湖北宜都縣西北。
② 迤（yǐ）邐（lǐ）：曲折連綿。
③ 扶策：扶著拐杖。策，拐杖。
④ 將息：休息。
⑤庾公之斯追子濯孺子之事：春秋時，衛國派庾公之斯追擊子濯孺子，兩人都善於射箭，但子濯孺子因病無法拿弓應戰，庾公之斯對他說：“我跟尹子之他學射箭，我不忍用您的射箭技術反轉來傷害您。”於是把箭頭敲掉，射了四支沒有箭頭的箭就回去了。
“義釋曹操”是《三國演義》表現關羽之“義”的重要情節之一。其實，這是一件子虛烏有之事，曆史上的曹操雖然在赤壁遭到火攻，敗退華容道，但是並未遇到任何埋伏，自然也談不上被關羽“義釋”的問題。可是，羅貫中卻妙筆生花地虛構了這一出好戲，有力地頌揚了關羽義重如山的精神品格。
小說寫曹操在敗逃中，三次大笑，本想“滅他人之誌氣，長自家之威風”，不料三次自取其辱。前兩次，他笑聲未落，就先後遭到趙雲、張飛的伏擊；第三次，正當他在華容道數落諸葛亮、周瑜“無能”時，隻聽一聲炮響，兩邊五百校刀手擺開，為首大將關雲長，提青龍刀，跨赤兔馬，截住了去路。
曹操不禁“亡魂喪膽”，如若“決一死戰”，無異於以卵擊石，於是他采納程昱的建議，利用關羽“恩怨分明，信義素著”的性格心理，動之以情，曉之以義，致使關羽“想起當日曹操許多恩義，與後來五關斬將之事”，“心中不忍”，因而“以私廢公”，放了曹操。耐人尋味的是，當曹操快要逃走時，關羽又忍不住“大喝一聲”。這一聲，包含多麼複雜的感情因素：既有不得不違背將令的懊惱，又有“義氣”得以保全的激動，甚至還有抓住曹軍部分將士以便交差的念頭……不料，“眾軍皆下馬，哭拜於地”，而曹軍中與關羽關係最好的張遼又恰在此時趕到，於是關羽“又動故舊之情，長歎一聲，並皆放去”。作品描寫關羽的感情起伏，真是一波三折，跌宕有致。
對於關羽放曹，今人多持否定態度，認為關羽缺乏政治頭腦，竟然為全一己之“義”，不講政治原則。但在作者看來，隻有像關羽這樣的血性男子，才能為講求義氣，將生死置之度外。而後人之所以讚美他，也是因為他知恩圖報，視死如歸。評點者毛宗崗就讚歎說：“拚將一死酬知己，致令千秋仰義名。”
“義釋曹操”對曹操的刻畫也頗為精彩，特別是曹操的三笑一哭，就將他的奸雄本色表現得淋漓盡致。毛宗崗說：“宜哭反笑，宜笑反哭，奸雄哭笑，與人不同。”還說曹操脫難後大哭，與他以前哭典韋不同，“哭典韋之哭，所以感眾將士也；哭郭嘉之哭，所以愧眾謀士也。前之哭勝似賞，後之哭勝似打。不謂奸雄的眼淚，既可作錢帛用，又可作梃杖用。奸雄之奸，真是奸得可愛！”（第50回總評）
施耐庵
《水滸傳》的作者，一般認為是施耐庵。不過，羅貫中也曾對它進行過編輯和修訂。明人高儒《百川書誌》著錄：“《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的本，羅貫中編次。”現今所見的明刻本《水滸傳》也有不少署名為“施耐庵集撰、羅貫中纂修”。關於施耐庵，其生平材料極少。據說他是元末明初錢塘人，曾親曆過元末農民起義。從20世紀20年代起，有人提出施耐庵是蘇北人。後來，陸續發現《施氏族譜》《施耐庵墓誌》《施廷佐墓誌銘》等材料，但可疑之處甚多，學者多持懷疑或否定態度。
《水滸傳》是施耐庵集合民間流傳之各種水滸故事撰述而成。根據現有的文獻記載，宋江聚義造反之事，因為威震朝野，故其傳奇事跡很快“見於街談巷語”，為人們所樂道。大約從南宋開始，水滸好漢的傳奇故事就以傳說、話本、戲曲等形式在民間廣泛流傳。《水滸傳》是作者集中了幾個世紀以來民間藝人和戲曲家的集體智慧，再加上自己天才的藝術創造而形成的一個藝術結晶。
《水滸傳》是一部傑出的英雄傳奇小說，它不僅成功地塑造了一百零八個富有同情心、正義感，勇於反抗和膽敢複仇的英雄豪俠，而且深刻地揭露了封建社會中亂自上作、官逼民反的黑暗現實，公然地向人們宣稱“造反有理”，“造反”就是為了“替天行道”，造反的主要方式就是結義、聚義，乃至大聚義，這在中國思想史乃至文學史上可謂石破天驚，對後世產生了極其深廣的影響。
武鬆醉打蔣門神
話說當時施恩向前說道：“兄長請坐。待小弟備細告訴衷曲之事。”武鬆道：“小管營不要文文謅謅，隻揀緊要的話直說來。”施恩道：“小弟自幼從江湖上師父學得些小槍棒在身，孟州一境，起小弟一個諢名，叫做金眼彪。小弟此間東門外，有一座市井，地名喚做快活林，但是山東、河北客商們，都來那裏做買賣，有百十處大客店，三二十處賭坊、兌坊①。往常時，小弟一者倚仗隨身本事，二者捉著營裏有八九十個棄命囚徒，去那裏開著一個酒肉店，都分與眾店家和賭錢兌坊裏。但有過路妓女之人，到那裏來時，先要來參見小弟，然後許他去趁食②。那許多去處，每朝每日都有閑錢，月終也有三二百兩銀子尋覓，如此賺錢。近來被這本營內張團練，新從東潞州③來，帶一個人到此。那廝姓蔣，名忠，有九尺來長身材，因此江湖上起他一個諢名，叫做蔣門神。那廝不特長大，原來有一身好本事，使得好槍棒，拽拳飛腳，相撲為最。自誇大言道：‘三年上泰嶽爭交，不曾有對；普天之下，沒我一般的了！’因此來奪小弟的道路④。小弟不肯讓他，吃那廝一頓拳腳打了，兩個月起不得床。前日兄長來時，兀自包著頭，兜著手，直到如今瘡痕未消。本待要起人去和他廝打，他卻有張團練那一班兒正軍，若是鬧將起來，和營中先自折理⑤。有這一點無窮之恨，不能報得。久聞兄長是個大丈夫，怎地得兄長與小弟出得這口無窮之怨氣，死而瞑目。隻恐兄長遠路辛苦，氣未完，力未足，因此教養息半年三月，等貴體氣完力足，方請商議。不期村仆脫口先言說了，小弟當以實告。”