公孫瓚被袁紹所騙，怒不可遏，隻是因為有青州、徐州戰事，暫時無暇西顧。兄弟公孫越死後，公孫瓚更是火上澆油，惱怒異常。公孫瓚把兄弟之死歸咎於袁紹，在大破青、徐黃巾之後，漢獻帝初平二年（191年）冬，不經幽州牧劉虞允許，徑直率兵三萬屯兵磐河，舉大旗討伐袁紹。公孫瓚上書朝廷細數袁紹的不忠、不孝、不仁等十項罪狀，號召諸州郡共同討伐袁紹，“冀州諸城悉畔從瓚”，紛紛響應公孫瓚。
袁紹開始非常害怕，為了取悅公孫瓚，緩和局勢，他拔擢公孫瓚從弟公孫範為勃海太守，但公孫範一到勃海，立即帶領勃海兵倒戈支持哥哥公孫瓚攻打袁紹。這樣，袁紹不得已兵進廣川縣（今河北棗強縣東北），屯兵界橋（三國古戰場，今河北威縣一帶）迎戰公孫瓚。
此時，公孫瓚和袁紹都兵至冀州，戰爭風暴籠罩著冀州大地。袁紹占據冀州，似乎政出有理；公孫瓚盛名之下，常山官吏紛紛歸附。是聽從袁紹呢，還是跟隨公孫瓚呢？既然《雲別傳》說趙雲投奔公孫瓚是“為本郡所舉”，可以想見，常山郡守召集郡中官吏，作了一番商議後，才作出決定。
筆者大致敘述一下當時的情景。郡丞說，袁紹四世三公，折節愛士，家中累世高官，聲名遠播，連董卓也懼怕三分，應該聽從袁紹的。此話一出，郡尉立即反對，說，董卓死有餘辜，何以用董卓作比？況且袁紹誅殺宦官，令董卓倒持幹戈，討董卓，又不思用兵，使聯軍生變，誌大智小，色厲膽薄，如何令人信服？接下來主簿響應說，袁紹在冀州“使豪強擅恣，親戚兼並；下民貧弱，代出租賦，包庇近臣，藏匿罪犯”，實在令百姓痛恨。袁紹沒有在冀州留下好的口碑，反觀公孫瓚，倒是很多人非常敬佩。諸曹掾史說，當年公孫瓚嶽父被誣陷流放，他視嶽父如己父，從遼河跋涉至洛陽，至孝至親感天動地。郡尉又說，公孫瓚作戰勇猛，當年和羌胡作戰盡選白馬，號稱白馬將軍。白馬一出，羌胡無人敢擋。其英雄之勢，令人肅然起敬，應該遵從公孫瓚。議論來議論去，支持公孫瓚的一方占據了上風，郡守經過深思熟慮，采納了這一方建議。郡守當即差趙雲，率義軍投奔公孫瓚，討伐袁紹袁本初。袁紹占據冀州，不念盡忠王室，卻想取而代之，居心不良；又不知稼穡艱難，老百姓“散盡家財，不足應命”。於朝廷、於黎民來說，趙雲對袁紹非常憎恨。所以，郡守令出，甚合趙雲本意。於是趙雲辭別家人，擇日率義兵向界橋進發。至於夏侯蘭為什麼沒有和趙雲一起投奔公孫瓚，那就不得而知了。兩人再次相見，則是十年以後的博望坡戰場了。
公孫瓚非等閑之輩，界橋開戰，正是雄心勃勃之時。想必營寨如海，旗杆如林，氣勢如虹。趙雲率義軍投奔公孫瓚，正好趕上公孫瓚和袁紹在界橋開戰。下麵根據史料記載，細述趙雲投奔公孫瓚的經過。
旗牌官引薦趙雲先行來到公孫瓚大帳。公孫瓚端坐在大帳之上，華盔、銀甲、赤羅袍，一臉傲氣，氣衝鬥牛。嚴綱、單經、田楷、公孫範等將校位列兩旁，大帳內整肅威嚴。公孫瓚率兵多年和北方胡人征戰，士兵飽受戰火淬煉。公孫瓚將旗指到哪裏，哪裏敵人就灰飛煙滅。公孫瓚兵臨界橋，這一帶一馬平川，利於騎射，時值初春，馬肥弓勁，公孫瓚此時自負地認為，袁紹小兒應該是掌中之物，擒來袁紹，冀州必然唾手可得。
《雲別傳》記載了二人初次相見時的對話。時袁紹稱冀州牧，公孫瓚深憂州人之從袁紹，善雲來附，嘲雲曰：“聞貴州人皆歸袁氏，君何獨回心，迷而能反乎？”雲答曰：“天下洶洶，未知孰是，民有倒懸之厄，鄙州議論，從仁政所在，不為忽袁公私明將軍也。”公孫瓚問：聽說冀州人都欲依附袁紹，為何你獨與他們不同，難道是迷而知返嗎？言下之意，公孫瓚想聽到一番阿諛奉承之言，比如久仰大名、英名蓋世啊等等，結果趙雲不卑不亢，回答說我們投奔你，不是偏向你，輕視袁紹，而是從仁政而來。所謂“仁政”，是儒家的政治主張，也是趙雲的人生理想。公孫瓚和劉虞共治幽州，劉虞“威信素著，恩積北方”，公孫瓚本來忌恨劉虞，現在聽到趙雲又講“仁政”，心中肯定大為光火。自此公孫瓚不將趙雲視為心腹，令趙雲及眾義軍到後軍聽從調遣。
袁紹缺少用兵打仗的經曆，所以戰鬥一開始，袁紹有些害怕。但是袁紹得了冀州，謀士有钜鹿田豐、魏郡審配、廣平沮授、潁川辛評、辛毗等，武將有“河間四庭柱”顏良、文醜、張郃、高覽以及西涼大將麴義、蔣奇、韓猛等，謀士如雲，兵多將廣，袁紹亦非屈人之下。而且涼州金城人麴義，久在涼州，曉習羌鬥，英勇善戰，兵皆驍銳，軍事力量其實和公孫瓚不分伯仲。