現在南唐全境共有35個州，其中14個州在淮河與長江之間。這淮南14州正是柴榮念茲在茲的一片沃土。麵積和石敬瑭割給契丹的16個州差不多，是自己剛收複的4個州的數倍。且出產豐富，經濟發達。更重要的是縱觀曆史，除了南北朝的最後一朝南陳之外，沒有哪個南北分裂的政權是真正以長江為界的，單守長江是絕對守不住的（東晉、南朝的齊、梁、南宋與北方政權都是以淮河為界，三國的吳魏分界在淮河長江之間，南朝的宋與北魏的分界則遠遠在淮河以北）。但柴榮估計不會想到，為了拿下這14個州，自己竟要花上2年多的時間並3次親征，最後也隻拿下了10州。剩餘4州是李璟割讓給他的……
周顯德2年（955）11月初一，柴榮以李穀為主將，王彥超為副將，率韓令坤等12將殺奔淮南而去，在淮河的正陽段架起了一座浮橋。12月，大軍抵達壽州城下。南唐的壽州守將劉仁瞻是一個強人。無論麵對什麼樣的敵人，哪怕是柴榮、趙匡胤這樣最高級別的人物，他的壽州城承受了一年多的強攻，依舊巋然不動。直至他死，柴榮依舊對劉仁瞻和壽州城無計可施。歐陽修在《新五代史》中遍觀五代十國所有臣子之後，僅僅給了後梁王彥章、後唐裴約、南唐劉仁瞻3人以最高榮譽，稱他們為忠臣第一等——死節之士。
劉仁瞻據守壽州城，李璟也馬上做出了反應。劉彥貞率兵2萬火速增援壽州。皇甫暉、姚鳳率兵3萬進屯定遠。李穀久攻壽州不下，又遇南唐水陸援兵並發。劉彥貞的救兵趕到來遠，沒有去救援壽州城，而是順流而下，要燒毀李穀建在正陽的浮橋。李穀隻能一麵退兵正陽，並且上書請求支援。
周顯德3年（956）正月，柴榮正在忙另一件大事：擴建京城汴梁。正月4日，柴榮征發十萬丁夫在汴梁城外又築了一道外城牆。同時將城內建築重新拆遷。事畢，汴梁城高池深，城內道寬路平。做完這一切的柴榮在正月6日下詔親征淮南。留向訓為留守，王樸為副留守，韓通維持京城治安。命李重進為先鋒！並派使者告訴李穀：朕親征來了！圍城打援的事由朕來做。你繼續給朕圍住壽州城！然而李穀一書生，難免有些膽小怕事。還沒等皇上的使者到，李穀已燒掉軍糧，退保正陽了。不但如此，李穀還上書說此仗難打，懇請皇上退兵。待春去冬來，取之未晚。
正月8日，柴榮已出大梁城。18日來到永寧鎮。你現在讓皇上回去，就當出來下淮南旅遊一次？柴榮會肯嗎？20日，柴榮到了正陽，馬上削去李穀的統兵之職，命李重進火速趕到正陽，接替李穀消滅南唐援軍。劉彥貞此時已到了壽州城下，聽說周朝大軍焚糧而遁，不禁大驕，要去棒打落水狗。劉仁瞻勸道“現在敵軍一聽到將軍的名號就自動遁走。將軍已立大功。還是不要追了。萬一中埋伏，會毀掉將軍一世英名”劉彥貞不聽，定要去追。劉仁瞻歎道“此去必敗”劉彥貞趕到正陽，正遇見李重進。一場激戰，唐兵死傷萬餘，劉彥貞被陣斬，還有降兵三千。李穀道“不如解送京師”李重進“好啊。不過你有軍糧給軍押送嗎”李穀黯然“已燒幹淨了”李重進使個眼色，部將趙晁出去了。三千降兵行至浮橋，趙晁退，周兵出。三千兵死，血染淮河。南唐的另一路援軍皇甫暉、姚鳳退保滁州的清流關（滁州刺史王紹顏早已逃的不知去向）。